1987 Matti Lindholm

Matti Lindholm (185cm, 108 kg, East City Giants Helsinki)

Matti Lindholm teki 1987 ensimmäisenä eurooppalaisena kenttäpelaajana sopimuksen NFL:ään. Vikingsin pr-päällikkö Merrill Swanson lensi Lindholmin opiskelupaikkakunnalle Tukholmaan sopimusneuvotteluun. Puhelinkokoukseen osallistui koko Vikingsin ylin johto. 24-vuotias tukimies solmi Minnesota Vikingsin kanssa sopimuksen, jonka uutisoi mm. kansainvälinen uutistoimisto AP. Vikingsin sopimuksen mukaisesti Lindholmia ei nähty 1987 EM-kisoissa tai Vaahteraliigassa.

Matti kävi ensin toukokuussa tekemässä testit ja sen jälkeen vietti harjoitusleirin 28 päivää Mankato, Minnesotassa. Lindholm kertoi: ”Kolme ensimmäistä leiripäivää olin kuin jyrän alla. En osannut ottaa oikeita lähestymiskulmia ja 130-kiloiset linjamiehet pääsivät niittaamaan kunnolla”. Lindholm oli huikeassa fyysisessä kunnossa: penkkipunnerrus 200kg, kyykky 270 kg, 40 jaardia 4,66s. Kerrotaan, että hän oli Vikingsin leirillä tukimiehien testeissä nopein ja vahvin. Vaikeinta eurooppalaisesta näkökulmasta oli pelin nopeus. Reagoinnit vastustajan liikkeisiin piti tehdä salamannopeasti.

Suomalainen pelasi kahdessa harjoitusottelussa New Orleans Saintsia ja Indianapolis Coltsia vastaan. Jälkimmäisessä Lindholm kirjautti erikoisjoukkueissa kolme taklausta.

Harjoitusotteluiden jälkeen hänet kuitenkin leikattiin Vikingsin miehistöstä. Tuliaisina Suomeen matkalaukussa oli Vikingsin valmentajan suostumuksella saadut puolustuksen pelikirjat, joista East City Giants ammensi oppia vuosikymmenen verran.

Matti Lindholmin ammattilaisura sai jatkoa, kun hän pelasi tukimiestä World League:ssa Sacramento Surgen joukkueessa kaksi kautta 1991-1992. World League toimi NFL Europen edeltäjänä. Peliaikaa Lindholm sai reilusti erikoisjoukkueissa. Kauden -92 jälkeen liigasta karsittiin eurooppalaiset pelaajat.