1983 Castel Giorgio, Italia - EM-hopeaa

Italiassa heinäkuun viimeisen viikon aikana pelatuissa ensimmäisissä amerikkalaisen jalkapallon EM-kisoissa Suomi sijoittui hopealle isäntämaa Italian jälkeen. Loppuottelu päättyi italialaisten voittoon pistein 18-6 (6-0).

Suomi selvitti tiensä loppuotteluun voitamalla ensin Ranskan puhtaasti luvuin 52-0 ja kaatamalla semifinaaliottelussa Länsi-Saksan pistein 33-8.

Amerikkalaisen jalkapallon ensimmäinen virallinen kansainvälinen arvoturnaus alkoi perjantaina 22. päivänä heinäkuuta avajaisilla. Suomen joukkue nousi linja-autoon Helsingissä päämääränään Castel Giorgio, pelipaikkakunta keskisessä Italiassa. Lähes koko maajoukkue istui kolmisen vuorokautta autossa ennen kuin matka oli ohi. Perillä Castel Giorgiossa maajoukkue majoitettiin samaan kouluun Itävallan joukkueen kanssa. Ranska ja vasta muutama päivä ennen kisoja paikkakunnalle saapunut Italian joukkue asuivat läheisessä koulussa. Saksalaiset oli majoitettu noin kymmenen kilometrin päähän.

Viikko tottumiseen

Suomen joukkue käytti viimeisen viikon ennen otteluiden alkamista harjoitteluun ja ilmastoon totuttautumiseen. Joukkueen normaali päivä ennen otteluiden alkamista olkoi yleensä herätyksellä kello 6 ja välittömällä muutaman tunnin harjoittelulla. Aamiainen nautittiin kello 10, jonka jälkeen pelaajat olivat usein vapaat päivän toisiin harjoituksiin asti kello 17. Päivällinen tarjoiltiin noin kello 20 ja joukkueen piti olla majapaikassaan viimeistään kello 23.

Kahdesti päivässä tapahtunut harjoittelu kuumassa ilmanalassa asetti pelaajien nestetasapainon kovalle koetukselle. Kuumimpina päivinä lämpötilat kohosivat yli 40 asteen keskipäivän aikaan. Vasta auringonkaskun aikaan noin kello 21 alkoi ilma jäähtyä. Pelaajien juomien tarve ylitti ensimmäisinä päivinä paikallisten kauppiaitten odotukset, sillä juomat loppuivat kesken. Ensimmäisten päivien jälkeen juotavaa tosin löytyi riittävästi, mikä tiesi kauppiaille roimaa voittoa.

Ranska yllättyi

Ranskan maajoukkueelle Suomen vahva esitys ensimmäisessä ottelussa oli melkoinen yllätys. Ranskalaiset olivat tutustuneet suomalaisten pelaamiseen toukokuussa Pariisessa, jossa Turku Trojans osallistui neljän seurajoukkueen turnaukseen sijoittuen toiseksi. Turnauksen voittanut Ranskan mestarijoukkue Spartacus muodosti myös Ranskan maajoukkueen rungon, ja sen uskottiin onnistuvan Suomen maajoukkuettakin vastaan.

EM-kisojen avausottelusta muodostui suomalaisten juhla. Joukkue viimeisteli ottelussa kahdeksan maalia, joista Juha Vuopio, Ari Tuuli ja Olli Krogerus kukin tekivät kaksi. Yhden maalin teki Jyrki Kaarnija yhden puolustaja Timo Anttila, joka katkaisi ranskalaisten heiton ja palautti palloa noin 85 jaardia Ranskan maalialueelle neljännen jakson alussa.

Ranska-ottelussa suomalaiset onnistuivat hyvin lähes kaikessa. Maalit syntyivät tasaisesti sekä heitto- että juoksupeleillä. Valmentajat peluuttivat ottelussa kaikkia kolmea Suomen pelinjotajaa, mutta kaikki kolme heitoista syntynyttä maalia olivat joukkueen kapteenin Heikki Jäättelän käsialaa.

Ari Tuulen loistoilta

Suomen toinen ottelu Länsi-Saksaa vastaan pelattiin keskiviikkona, 27. päivänä heinäkuuta myöhään illalla keinovalossa. Ottelu alkoi kello 21 ja päättyi vasta lähellä puoliyötä. Illasta muodostui ennen kaikkea Ari Tuulen juhla, vaikka ensimmäisen maalin tekikin Kimmo Lievonen Jäättelän syötöstä jo kolmen minuutin pelin jälkeen.Suomen tekemistä viidestä maalista kolme teki Ari Tuuli hänen koko ottelun yhteisen jaardimääränsä ollessa lähes 230.

Ensimmäinen Tuulen maaleista syntyi toisen jakson alussa 54 jaadin juoksulla. Kolmen ja puolen minuutin kuluttua Tuuli teki täsmälleen saman tempun heti Suomen ensimmäisestä hyökkäyksestä saksalaisten lentopotkun jälkeen; 54 jaardin juoksu maalialueelle vahvasti suojattuna. Kolmas maali runnottiin muutaman jaardin päästä saksalaisten maalirajasta kolmannella jaksolla.

Saksan joukkue sai ainoan maalinsa pian neljännen jakson alkamisen jälkeen maalin puolustajien katkaistua Kari Ketosen heiton, mutta tuomarit hylkäsivät sen virheen takia. Ottelun viimeinen maali syntyi vain yhdeksän sekuntia ennen peliajan päättymistä Olli Krogeruksen juostua pallon yli maalirajan vahvasti suojattuna.

"Kurinalainen perhe"

Ennen Suomen ja Italian välistä loppuottelua luonnehti Don Jones maajoukkuetta suureksi kurinalaiseksi ja yhtenäiseksi perheeksi. Jonesin mukaan kahden viikon yhtenäinen asuminen ja runsaat harjoitukset olivat hyvin muovanneet kuudesta eri seurasta kootut pelaajat yhtenäiseksi joukkueeksi.

Ennen loppuottelua järjestetyssä lehdistö tilaisuudessa Italian joukkueen päävalmentaja Ray Semko arveli ottelun päättyvän italialaisten 3-4 maalin voittoon. Don Jones puolestaan arveli ottelun voivan päättyä kumman tahansa voittoon 1-2 maalin erolla. Suomella on hyvä mahdollisuus voittoon, mikäli joukkue saa pelata omaa peliään, hän arveli ennen ottelua.

Italian aseena vahvat juoksut

Loppuottelu Suomen ja Italian välillä muodostui kahden erityylisen joukkueen voimankoetukseksi. Italialaiset luottivat kokoonsa ja voimaansa käyttäen paljon suoria juoksupelejä linjan läpi tai sen päistä. Suomalaiset puolestaan käyttivät huomattavasti tehokkaammin hyväkseen amerikkalaisen jalkapallon monipuolisten hyökkäyskuvioiden suomia mahdollisuuksia.

Italian hyökkäysten juoksupainotteisuudesta huolimatta ottelun ensimmäinen maali syntyi pitkän heiton jälkeen toisen jakson ensimmäisellä pelillä. Kolminkertaisen Italian mestarijoukkueen Milano Manin´s Rhinosin pelinjohtaja Lino Benezzoli syötti pallon saman seurajoukkueen pelaajalle Gianluca Gerosalle yli Suomen puolustuksen.

Maalin jälkeisen alkupotkun jälkeen Suomi eteni tasaisesti lähes kentän toiseen päähän vaihtelevilla kuvioillaan. Ottelu kuitenkin ratkesi ainakin osittain suomalaisten pudottaessa pallpn vain kymmenen jaardin päässä Italian maalirajasta. Center Lassi Haavisto kertoi myöhemmin yrittäneensä kalastaa tuomareilta paitsio rangaistusta italialaisille antamalla pallon puolustajan ollessa suomalaisten puolella. Tuomarit eivät kuitenkaan viheltäneet paitsiota, ja pallo jäi Italialle lipsahduksen jälkeen.

Myös Italian toinen maali syntyi heittopelin jälkeen, vaikka pohja onnistuneelle syötölle luotiinkin vahvoilla juoksuilla. Italian toisen maalin rakensi sama parivaljakko kuin ensimmäisenkin kolmannen jakson puolivälissä.

Suomen ainoa maali loppuottelussa syntyi viimeisellä jaksolla Italian johtaessa jo 18-0 Giorgio Longhin juoksun jälkeen. Kari Ketosen heiton napannut Ari Tuuli päätti kisat omalta osaltaan arvoisellaan tavalla neljännen jakson alussa. Tuuli juoksi Ketosen yli 30-jaardisen heiton jälkeen itse saman verran jättäen kevyesti taakseen italialaispuolustajat.