USA:n Team Select oli liian vahva Team Nordicille

Viljo Lempinen taklasi Dallas Cowboysin kotistadionilla viisi kertaa ja puolusti kaksi heittoa

International Bowl IX:n ensimmäinen ottelupäivä pelattiin perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa Arglintonissa, Teksasissa. Ottelukimaran viimeisessä ottelusa yhteispohjoismainen joukkue Team Nordic kohtasi USA:n Team Selectin.

Yhdysvaltalaiset aloittivat ottelu tehokkaasti ja siirtyivät jo reilun minuutin jälkeen 15–0 -johtoon. Erityisesti heittopeli oli USA:n joukkueella läpi pelin tehokasta. Pelinrakentaja Jeff Miller valittiin ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi ja hänen suosikkikohteensa Harrington Greer koppasi palloja 147 jaardin edestä ja teki kolme touchdownia.

Yhdeksästä Team Nordicin suomalaispelaajista suurimmat tilastot keräsi kulmapuolustaja Viljo Lempinen, joka taklasi viisi kertaa ja puolusti lisäksi kaksi heittoa. Puolustuksen linjan Edward Vesterinen oli ottelussa yksi Suomen kapteeneista ja näytti kapteenin esimerkkiä myös kolmella taklauksellaan, joista yksi tapahtui viisi jaardia aloituslinjan takana. Tukimies Teemu Hukkanen saalisti yhden taklauksen.

Hyökkäyksessä Markus Haapasaaren tilille merkittiin yksi kiinniotto, jolla Team Nordic eteni 11 jaardia.

Suomalaispelaajista mukana olivat lisäksi Mikko Behm, Tuomas Hvitfelt, Aleksi Kylli, Jere Saranpää ja Juuso Voutilainen. Puolustuksen koordinaattorina toimi Tuomas Heikkinen.

Tästä pääset katsomaan koko ottelun

Valokuvia 1st down photo

Joukkueen rosteri

Pohjoismaiden yhteisjoukkue pelaa tammikuussa 2018 Dallasissa Team USA:ta vastaan

Suomen, Ruotsin, Norjan ja Tanskan jenkkifutisvoimat yhdistyvät tammikuussa, kun yhteispohjoismainen joukkue Team Nordic matkustaa Yhdysvaltoihin ja kohtaa Team USA:n eli yhdysvaltalaisista nuorista kootun joukkueen. Ottelu pelataan Dallasissa NFL-joukkue Dallas Cowboysin kotiareenalla AT & T Stadiumilla 12. tammikuuta.

Linkki videostreamiin

Suomalaispelaajia Team Nordiciin on valittu yhdeksän:

Pelaajien lisäksi Suomesta mukaan lähtee miesten maajoukkueen päävalmentaja Tuomas Heikkinen, joka toimii Team Nordicin puolustuksen koordinaattorina.

Tammikuun tapahtuma on osa niin sanottua International Bowl –viikkoa, jolloin USA:n eri ikäkausijoukkueet pelaavat kanadalaisia ikäkollegoitaan vastaan. Pohjoisesta saapuvat provonssijoukkueet siis kohtaavat eri kriteerein vastaan valikoituneita jenkkijoukkueita. Kaikki ottelut pelataan Cowboysin kotinurmella, jossa käy viikon aikana melkoinen kuhina.

– USA:n pelaajat koostuvat niin sanotuista korkean profiilin high school -pelaajista, jotka tulevat syksyllä päätymään isoihin yliopistoihin. Taso noissa peleissä on siis todella kova, Heikkinen taustoittaa tapahtumaa.

Euroopasta on historian saatossa kerätty erinäisien Team Europe tai World Team nimikkeiden alle joukkueita, jotka sitten ovat kohdanneet USA:n veljiä. Nyt jalkeille polkaistun Team Nordicin takana ovat Heikkisen mukaan Tanskan lajiliiton eli DAFF:n Lars Carlsen, Ruotsin lajiliiton eli SAFF:n Thomas Ahlberg sekä SAJL:n Roope Noronen.

– Kolme vuotta sitten pelattiin edellisen kerran eurooppalaisella joukkueella USA:laisia vastaan. Tuolloin yhdysvaltalaisten joukkue oli nimeltään Team USA Select, jossa oli ilman scholarshipiä jääneitä pelaajia.

– Nyt vastaan asettuva porukka voi olla käytännössä mitä tahansa. Yhdysvalloissa on noin 4 miljoonaa high school -pelaajaa, joten he määrittävät tason.

Tarjolla huippuvalmennusta ja näytönpaikkoja

Yhteispohjoismainen joukkue on kerätty kesällä Tanskassa U19 -EM-kisoissa pelanneista pelaajista ikäkausimaajoukkueiden valmennuksen suosittelemina. Lisäksi eri maissa on kartoitettu osaamista ja potentiaalisia pelaajia paikallisesti. Muun muassa laitahyökkääjä Markus Haapasaarella palloa tulee heittämään kovan luokan pelaaja, sillä ruotsalainen Michael Cox on juuri pelannut high schoolin senior -vuotensa Yhdysvalloissa, Heikkisen mukaan ”korkeimmalla mahdollisella high school -tasolla”.

– Joukkue koottiin käytännössä niin, että soveltuvat pelaajat saivat kutsun joukkueeseen, minkä jälkeen nämä lahjakkaat nuoret otettiin mukaan ilmoittautumisjärjestyksessä. Eli kun yhden pelipaikan osalta kiintiö oli täynnä, ei ilmoittautumisia enää otettu vastaan, Heikkinen kertoo prosessista. – Kaiken kaikkiaan asiat ovat tapahtuneet viime viikkoina todella nopeasti.

Nopeasti tulee asioita tapahtumaan myös tammikuun alussa. Team Nordicin päävalmentaja, yhdysvaltalainen Jim Criner omaa 50-vuotisen valmennuskokemuksen ja tietää miten joukkue valmistetaan otteluun. Muun muassa 2013 Suomessa valmentajia kouluttamassa käynyt Criner on urallaan toiminut Yhdysvalloissa suurten yliopistojen kuten Boise Staten ja Iowa Staten päävalmentajana. 90-luvun lopussa hän toimi NFL Europe -joukkue Scottish Claymoresin päävalmentajana.

Hyökkäyksen linjan Tuomas Hvitfelt, Jere Saranpää ja Juuso Voutilainen pääsevät huippuoppiin, sillä linjavalmentaja Mike Barry on valmentanut aiemmin muun muassa NFL-joukkue Detroit Lionsin hyökkäyksen linjaa.

Uudemmille lajin seuraajille lienee valmentajista tutuin saksalainen Björn Werner, joka varattiin ensimmäisellä kierroksella Indianapolis Coltsiin vuonna 2013. Werner toimii Edward Vesterisen ja muiden linjapuolustajien valmentajana.

Luvassa intensiivinen viikko

Pohjoismainen joukkue suuntaa Yhdysvaltoihin sunnuntaina 7. tammikuuta. Ottelu USA:n joukkuetta vastaan pelataan perjantaina 12. päivä. Heikkinen tietää, että edessä on iso savotta.

– Tämä peli osuu pelaajien kannalta täysin keskellä off seasonia ja lisäksi on otettava huomioon aikaero, joka lennosta syntyy. Fyysisen kuormittavuuden suunnitelman mukaan lähdemme kevyesti liikkeelle, jotta totumme paikalliseen aikaan.

– Ja fysiikan lisäksi täytyy pitää mielessä, että omaksuttavien asioiden määrä lyhyessä ajassa on valtava. Vaikka pelikirjat toimitetaankin pelaajille etukäteen, on edessä paljon opiskeltavaa.

Kokenut valmentaja kuitenkin tietää, että tuleva projekti tulee antamaan paljon sekä lajille että erityisesti pelaajille itselleen.

– Lajin kannalta olisi tietysti hienoa, että saataisiin rakennettua tästä traditio päästä antamaan näyttöjä. Pelaajille on hieno tilaisuus päästä mitattavaksi – uskoisin, että se on suuri motivaattori. Tämä on suuri etu meidän nuorille pelaajille.

– Ja onhan tämä tietysti elämänkokemuksena hieno. Jo pelkästään se, että pääsee pelaamaan Cowboysin kotistadionilla. Ja Teksas on USA:ssa jenkkifutiksen kehto. Amerikkalainen jalkapallo on siellä uskonto.

Voisiko joku suomalaispelaajista vakuuttaa tulevalla matkalla yhdysvaltalaisia kykyjenetsijöitä?

– Täysin mahdollista. USA:n koulujen rekrytoijissa saattaa herättää huomiota jo ihan sopivien ihmisten näkemänä, mutta sen lisäksi myös tällaisesta ottelusta saatava pelinauha on vahva käyntikortti. USA:ssa herättää paljon kysymyksiä, miten eurooppalaiset pärjäävät jenkkejä vastaan. Jos menet Amerikkaan ja voitat amerikkalaisen ei kukaan enää epäile.
 

Yhteispohjoismainen Team Nordic haastaa USA:n ikäluokan. 

Yhdeksättä kertaa pelattava International Bowl kerää lahjakkaimmat ja lupaavimmat junioripelaajat ympäri maailmaa Arlingtoniin, Teksasiin. NFL-joukkue Dallas Cowboysin kotistadion A&T Stadium toimii areenana, jossa pelataan perjantaista alkaen viikon aikana 12 ottelua. Mukana on luonnollisesti runsaasti yhdysvaltalaisia joukkueita, mutta myös Kanadasta sekä Meksikosta on useampi ryhmä ja lisäksi Japanista saapuu paikalle joukkue.

Suomalaisittain mielenkiintoisin joukkue on kuitenkin ehdottomasti pohjoismaisista pelaajista koostuva Team Nordic, jossa suomalaista osaamista edustaa yhdeksän pelaajaa sekä puolustuksen koordinaattorina toimiva Tuomas Heikkinen.

Mukana suomalaispelaajista ovat hyökkäyksen linjassa pelaavat Tuomas Hvitfelt, Jere Saranpää ja Juuso Voutilainen, laitahyökkääjä Markus Haapasaari, linjapuolustaja Edward Vesterinen, tukimiehet Aleksi Kylli ja Teemu Hukkanen sekä takamiehet Mikko Behm ja Viljo Lempinen.

– Odotamme peliä todella innoissamme. On siistiä päästä pelaamaan jenkkejä vastaan, kertoo Lontoosta tavoitettu laitahyökkääjä Haapasaari. – Vielä emme tiedä suuresti joukkueestamme, sillä tapaamme kaikki vasta paikan päällä. Luvassa on tiivis valmistautuminen ennen perjantain peliä.

International Bowliin osallistuvat joukkueet pelaavat Arlingtonissa yhdet ottelut. Team Nordic pelaa oman ottelunsa perjantain pääotteluna. Collegen kykyjen etsijöillä on luvassa työntäyteinen päivä, sillä paikallista aikaa kello 9.30 pelaavat USA:n 14-vuotiaiden tähdistöjoukkueet, 13.00 kohtaavat USA:n 17-vuotiaat ja Kanadasta saapunut Ontarion joukkue, 16.30 vastakkain ovat USA:n 18-vuotiaat ja meksikolainen UANL. Ja lopulta kello 20.00 yhdysvaltalaisen Jim Crinerin luotsaama Team Nordic kohtaa USA:n Select -joukkueen.

– Uskon, että tulemme yllättämään fyysisyydellä, Haapasaari arvelee. – Meillä on mukana muun muassa isokokoisia ruotsalaisia linjamiehiä, ja kaiken kaikkiaan joukkueessamme on paljon kokemusta.

Muun muassa Haapasaarelle palloja tulee heittämään ruotsalainen pelinrakentaja Michael Cox, joka 2016 johdatti floridalaisen South Ridge High Schoolin osavaltion mestaruuteen ja viime kesänä Ruotsin nuorten Euroopan mestaruuteen. Haapasaari muistaa Coxin varsin hyvin Kööpenhaminan EM-turnauksesta.

– Hän on todella urheilullinen pelaaja, joka pystyy pitämään pelejä hengissä ja selviytymään hankalistakin tilanteista. Sellaisen pelinrakentajan kanssa on mukava pelata.

Maanantaina harjoitukset käynnistyivät - niillä, jotka paikalle ehtivät

Suomalaisosasto suuntasi Yhdysvaltoihin useampaa reittiä pitkin. Muun muassa hyökkäyksen linjan Jere Saranpää matkusti Dallasiin jo hyvissä ajoin edellisellä viikolla. Haapasaari ja Tuomas Hvitfelt lähtivät matkaan sunnuntaina – eikä reissaaminen sujunut ilman ongelmia.

– Meillä oli Lontoossa tunti aikaa ehtiä seuraavalle jatkolennolle. Varmistimme koko ajan, että varmasti tuolle lennolle ehdimme ja meille vakuutettiin, että kyllä ehdimme.

– Mutta turvatarkastuksissa kului aikaa. Muut jonottajat olivat jo valmiita päästämään meidät edelleen, mutta henkilökunnalle se ei käynyt. Kun lopulta pääsimme tarkastuksesta läpi, ei jatkolentoamme enää monitoreissa näkynyt. Selvitimme lähtöportin, mutta kun ehdimme sinne, ei koneeseen enää päässyt.

Neuvokkaat 19-vuotiaat eivät kuitenkaan takaiskusta hämmentyneet.

– Ei auttanut muuta kuin järjestää lento seuraavalle päivälle ja varata hotelli. Tulipahan Lontookin vähän tutummaksi. Maanantaina olimme sitten jo hyvissä ajoin kentällä odottamassa. Samalle lennolle tulee myöskin norjalaisia, joihin olimme etukäteen yhteydessä Facebookissa. Ensin New Orleansiin ja sieltä jatkolento Dallasiin - pitkä päivä tulossa, Haapasaari huokaa mutta ei huokaa väsyneenä vaan innostuneena.

Samaan aikaan viestit Arlingtonista kertovat, että coach Crinerin valmennusryhmä on jo maanantaina laittanut isot valmennusrattaat pyörimään. Ennen varsinaista ottelua Team Nordic harjoittelee kerran yhdysvaltalaisten kanssa, mutta ennen keskiviikon scrimmage-harjoitusta joukkue sisäistää pelitavan ja -kirjan.

– Kova päivä takana. Mutta kaikki hyvin, kommentoi paikan päällä oleva Jeren Saranpään isä Juha Saranpää maanantaina.

Kaikki merkit viittaavat siihen, että perjantaina pohjoismainen jenkkifutis nousee Yhdysvalloissa puheenaiheeksi.

Yhdeksän suomalaispelaajaa lähtee Team Nordicin mukana Yhdysvaltoihin

Jere Saranpää Crocodiles-toimituksen haastattelussa