Super Bowl -ennakko: 49ers-Ravens

NFL-kausi päättyy New Orleansissa.

Kauden huipennus on vihdoin edessä, kun sunnuntain ja maanantain vastaisena yönä pelataan järjestyksessään 47. Super Bowl New Orleansissa. Vastakkain ottelussa ovat NFC:tä edustava San Francisco 49ers ja AFC:n puolelta Baltimore Ravens. Luvassa on viihdyttävää amerikkalaista jalkapalloa ja kuten yleensä, ottelun ja joukkueiden taustoilla on paljon mielenkiintoisia tarinoita.

Isoimman huomion ottelun alla on saanut se, että joukkueiden valmentajat ovat veljeksiä. Tämä on ensimmäinen kerta lajin historiassa. Baltimoren valmentaja John Harbaugh on vuoden vanhempi San Franciscon Jim Harbaughia. Veljesten isä, Jack Harbaugh on myös tunnettu valmentaja, hän on todella menestynyt yliopistovalmentaja ja on luonnollisesti molempien suuri esikuva. Sekä John, että Jim elävät pelissä mukana suurella tunteella ja ovat tunnettuja siitä, että tuomarit saavat kuulla kunniansa sivurajalla, mikäli tuomiot eivät mielly heitä. Ottelun jälkeinen valmentajien kättely tulee varmasti olemaan tunteellinen hetki.

Ottelussa saatetaan jättää myös hyvästit peräti kolmelle lajin legendalle. Yhdet jäähyväiset nähdään varmasti, sillä Baltimoren historian paras pelaaja Ray Lewis pelaa viimeisen ottelunsa. Hän on tämän sukupolven tunnetuimpia pelaajia ja kunnioitetuimpia johtajia. Hän tulee varmasti olemaan ottelun kuvatuin pelaaja. Hän elää tunteella, enkä usko, että kyyneliltä vältytään. Myös Baltimoren takamies Ed Reed saattaa lopettaa uransa, mikäli he voittavat pelin. San Franciscon puolelta samaa saattaa harkita kiistelty laitahyökkääjä Randy Moss. Jokainen heistä on varmasti tulevaisuudessa Hall Of Famen jäsen ja historian parhaita pelipaikollaan.

Hollywoodin ystäville tiedoksi, että vuoden 2009 elokuva Elämä pelissä (The Blind Side) kertoo Baltimoren hyökkäyksen linjamiehen Michael Oherin koskettavan tarinan. Sandra Bullock voitti elokuvasta Oscarin. Kannattaa katsastaa elokuva ennen ottelua.

Kumpikin joukkue on voittanut Super Bowlin aikaisemmin, 49ers peräti viidesti, neljä kertaa 80-luvulla ja viimeisen kerran vuonna 95. Seura on liigan legendaarisimpia, joukkueen 80-luvun dynastian rakentaja Bill Walsh uudisti lajia todella paljon ja on monen valmentajan esikuva. Pelaajat kuten Joe Montana, Jerry Rice ja Steve Young kuuluvat lajin kirkkaimpiin tähtiin. Baltimoren ainoa voitto tuli vuonna 2000. Tuosta joukkueesta on jäljellä vielä jo mainittu Ray Lewis. Seura on varsin nuori, se on perustettu vuonna 96. Baltimore on aina tunnettu loistavasta puolustuksestaan ja suurin osa seuran tunnetuimmista pelaajista on juuri puolustuksen pelaajia. Vuoden 2000 puolustusta pidetään yhtenä historian parhaista.

Colin Kaepernick, ottelun suurin villi kortti

49ers lähtee otteluun muutaman pisteen ennakkosuosikkina. Pelillisesti ottelun mielenkiintoisin kysymys on se, miten Ravens lähtee pelaamaan 49ersin hyökkäystä vastaan. Tämä siksi, koska 49ersin pelinrakentaja Colin Kaepernick on yhtä vaarallinen sekä heittäessä palloa, kuin juostessa itse pallon kanssa. 49ers käyttää tällä kaudella paljon huomiota herättänyttä Read Option-hyökkäystä, missä pelinrakentaja päättää pelin aikana antaako pallon keskushyökkääjälle, vai juokseeko itse. Hän tekee tämän päätöksen sen perusteella mitä etukäteen määritelty puolustuksen pelaaja tekee. Mikäli hän ottaa selkeästi pelinrakentajan juoksun pois, antaa hän pallon keskushyökkääjälle. Jos puolustaja lähtee pelaamaan keskushyökkääjää pois, juoksee pelinrakentaja itse. Normaalisti juoksupelissä hyökkäys on yhden miehen vajaalla, koska pelinrakentaja vain antaa pallon pois, mutta option-pelissä puolustuksen on pakko huomioida myös pelinrakentaja, koska hän saattaa juosta itse. Tämä tekee pelistä hyvin vaikean puolustukselle. Jokaisen puolustajan on tiedettävä tarkkaan oma vastuunsa. Kun Baltimore kohtasi Washingtonin tällä kaudella, joka käyttää paljon optionia, Baltimoren puolustajat olivat suurissa vaikeuksissa näiden vastuu-alueiden kanssa. Monesti useampi puolustaja ryntäsi pelinrakentajan kimppuun ja tämä avasi keskushyökkääjille isoja aukkoja juosta.

49ersin juoksuhyökkäys on muutenkin todella vaarallinen. Joukkueen hyökkäyksenlinja on liigan paras ja keskushyökkääjät Frank Gore ja LaMicheal James ovat erittäin vaarallisia. Gore on voimakas ja vaikeasti taklattava, kun taas James on äärimmäisen nopea ja vikkelä. Juoksupeli tulee olemaan todella isossa roolissa, mikäli Ravens ei saa juoksua pysähtymään, tekee se ottelun voittamisesta heille todella vaikeaa. Ravensin puolustus on ollut hyvä juoksua vastaan viime aikoina, Ray Lewis on etenkin juoksupelissä vielä oma vanha itsensä, mutta heidän pitää pystyä parantamaan option-puolustusta. Mikäli Ravensilla on yhtään epäselvää mitä tehdä, Kaepernick, Gore ja James tulevat juoksemaan isoja jaardeja. Etenkin James ja Kaepernick pystyvät juoksemaan 50 jaardin Touchdowneja silmänräpäyksessä.

Heittopelissä Kaepernickin kyky juosta muuttaa myös sitä miten Ravens voi puolustaa heittoa. Ravens tykkää pelata paljon miespuolustusta, mutta tämä kääntää puolustajien selät pelinrakentajaan ja avaa valtavia juoksuväyliä hänelle. Lisäksi erityisesti Ravensin tärkeimmät heittoryntääjät Terrell Suggs ja Paul Gruger joutuvat muuttamaan hieman peliään. Heidän on pidettävä huolta siitä, että Kaepernick ei pääse karkaamaan sivuilta. Tämä tekee hyökkäyksen linjan pelaamisen hieman helpommaksi, kun puolustajat eivät voi tulla täysiä päin. Iso kysymys Ravensille on myös se, miten vartioida 49ersin sisempää laitahyökkääjä Vernon Davisia? Jos 49ers saa juoksupeliään toimimaan vähääkään, voi Davisin vartiointi olla mahdoton tehtävä. Yksikään Ravens-puolustaja ei pysty pelaamaan häntä vastaan yksinään. Todennäköisin vaihtoehto on se, että joku tukimiehistä pelaa Davisin alapuolella ja toinen safetyistä yläpuolella, tavoitteena pakottaa Kaepernick heittämään palloa johonkin muualle. Michael Crabtree on toinen vaarallinen 49ersin hyökkääjä heittopelissä, mutta hän ei ole fyysisesti niin ylivoimainen haaste, kuin Davis. Ravensin villi kortti heittopelissä on Ed Reed. Hän on tunnettu siitä, että mikäli pelinrakentajat lähtevät haastamaan häntä, hän laittaa heidät maksamaan. Mutta tällä kaudella hän on muuttanut peliään, häntä on pidetty puolustuksen viimeisenä lukkona, eikä hän ole päässyt tekemään pelejä samalla tapaa. Osa tästä johtuu varmasti miehen vanhenemisesta, hän ei vaan yksinkertaisesti ehdi enää samalla tavalla palloon. Mutta en olisi yllättynyt, jos hän pystyisi houkuttelemaan Kaepernickin tekemään virheen.

Vaikka Kaepernick on heittämällä pelannut lähes täydellisesti nämä pudotuspelit, minä lähtisin pelaamaan 49ersin juoksua pois silläkin riskillä, että heittopeli vuotaa. Kaepernick on pelannut koko ikänsä optionia ja se on hänellä selkärangassa. Minä ottaisin paljon mieluimmin riskin siitä, että nuori ja kokematon pelinrakentaja heittää Ravensin kokenutta puolustusta vastaan, jos vaihtoehto on Kaepernickin pyörittämä juoksuhyökkäys liigan parhaan hyökkäyksenlinjan avulla. Ravensin puolustus on todella hyvä lähellä omaa maaliaan, se on aivan liigan parhaita tässä.  49ers tulee varmasti saamaan jaardeja, mutta mikäli he pystyvät pitämään 49ersin potkumaaleissa, he ovat varmasti tyytyväisiä.

Joe Flacco ja kadonneen kunnioituksen metsästys

Ravensin pelinrakentaja Joe Flacco on viimeistään näissä pudotuspeleissä osoittanut olevansa todellinen huippupelinrakentaja. Hän sai paljon arvostelua niskaansa kesken kauden. Hän pelasi runkosarjassa hiukan ailahtelevasti, mutta on tosipelien tullen ollut täyttä timanttia. Hän laittoi näissä pudotuspeleissä nippuun liigan tulevan ykköspelinrakentajan Andrew Luckin, sekä kaikkienaikojen top5 pelinrakentajiin kuuluvat Peyton Manningin ja Tom Bradyn. Ja kaikissa peleissä paras pelinrakentaja kentällä oli Flacco. Hän on myös Ravensin paras ase taistelussa Super Bowlin voitosta.  Hänen heittotekniikkansa on todella kaunis ja hänen heittokätensä erittäin voimakas.

Juoksupelissä Ravens tuskin pystyy hirveästi liikuttamaan palloa. 49ersin juoksupuolustus on niin hyvää, tästä pitää huolen linjamies Justin Smith, sekä liigan parhaat sisemmät tukimiehet NaVorro Bowman ja Patrick Willis. Mikäli peli pysyy tasaisena, Ravens tulee varmasti juoksemaan, vaikka he eivät siinä usein onnistuisikaan. Keskushyökkääjä Ray Rice on aina vaarallinen pallon saadessaan, mutta hän ei ole pudotuspeleissä muutamaa välähdystä lukuun ottamatta juuri onnistunut juoksupelissä saamaan isoja jaardeja. Hän tulee kuitenkin heittopelissä olemaan isossa roolissa.

Heittopeli on se millä Ravens voi tämän ottelun voittaa. Joukkueiden vahvuudet ja heikkoudet menevät hyvin sekaisin, sillä 49ers-puolustuksen vahvuus on lyhyet ja keskipitkät heitot ja heikkous pitkät heitot. Ravens sen sijaan on keksinkertainen lyhyissä heitoissa, mutta äärimmäisen vaarallinen pitkissä. Ravensin laitahyökkääjistä Torrey Smith tulee aiheuttamaan suuria vaikeuksia 49ersin takakentällä. Smith on liigan nopeimpia pelaajia ja mikäli hän pääsee juoksemaan safetyjä Dashon Goldsonia ja Donte Whitneriä vastaan, on Ravens-faneilla syytä hymyyn. Smithiä pitäisi yrittää häiritä voimakkaasti heti aloituslinjassa, mutta 49ers harvoin tekee tätä. On mielenkiintoista nähdä ovatko he muuttaneet taktiikkaansa. Toinen Ravensin laitahyökkääjä Anquan Boldin on sitten aivan erilainen eläin. Hän on erittäin isossa roolissa silloin maalialueella, jossa hänen fyysinen pelityylinsä pääsee oikeuksiinsa. Goldson ja Whitner ovat ne pelaajat ketä vastaan Ravensin pitää hyökätä, myös sisemmät laitahyökkääjät Ed Dickson ja Dennis Pitta pystyvät tekemään isoja pelejä, mutta heitä vastaan 49ers pyrkii todennäköisesti käyttämään Willisiä ja Bowmania, jotka pystyvät kyllä heidät pitämään kurissa.  Ray Rice saa myös mitä ilmeisimmin vartijakseen heittopelissä Willisin tai Bowmanin, mutta Ricea vastaan heidän vikkelyytensä ei välttämättä riitä.

Iso kiitos Flaccon menestykselle pitää antaa myös Ravensin hyökkäyksenlinjalle. He muuttivat pudotuspeleihin kokoonpanoa ja nämä muutokset ovat toimineet loistavasti. Vasemmalla puolella linjaa pelaavat Bryant McKinnie ja Kelechi Osemele tulevat olemaan kovimman tehtävän edessä. He saavat vastaansa 49ersin vaarallisimmat linjamiehet Justin Smithin ja Aldon Smithin. Justin Smith kärsii vielä hiukan ojentajalihaksen vammasta, minkä hän sai runkosarjassa. Tämä vaikeutti myös paljon Aldon Smithin peliä, joka hyötyy valtavasti Justinin läsnäolosta. Viime kierroksella Atlantaa vastaan Aldon pelasi jälleen todella vaarallisesti ja hänen nopeutensa tulee aiheuttamaan McKinnielle vaikeuksia. Ravensin linja on kuitenkin pelannut loistavasti pudotuspeleissä, enkä usko tuon muuttuvan hirveästi. Flacco tulee saamaan aikaa heittää ja sitä Ravens myös tarvitsee.

Ravensin hyökkäyksellä on suuret paineet ottelussa. Heidän pitää pystyä tekemään pisteitä, jotta he saisivat paineita pois omalta puolustukseltaan. Mikäli vanhat merkit pitävät yhtään paikkansa, niin Ravensin hyökkäys tulee etenemään vaihtelevasti. Heille tulee varmasti paljon hyökkäysvuoroja, missä he eivät saa mitään aikaan, mutta sitten välillä tulevat tekemään isoja pelejä. Kun heillä on mahdollisuus isoon peliin, se heidän on käytettävä. 49ers on joukkueena sen verran parempi, että Ravensilla ei yksinkertaisesti ole varaa jättää pisteitä kentälle.

Yhteenveto

49ers on mielestäni parempi joukkue, siitä ei pääse mihinkään. Jos kumpikin joukkue pelaa täydellisen pelin, 49ers tulee ottelun voittamaan. Mutta Ravens on ollut altavastaaja jo kahdessa edellisessä ottelussaan ja he pelaavat vieläkin, joten heitä ei voi aliarvioida. Ravens tarvitsee Joe Flaccolta samanlaista peliä, kun hän on esittänyt aikaisemmilla kierroksilla. Lisäksi heidän pitää pystyä pitämään 49ers potkumaaleissa tai otettava yksi tai kaksi pallonriistoa. Minä odotan tiukkaa ottelua, joka tulee ratkeamaan vasta viimeisellä minuutilla.  Toivottavasti näin myös käy. Toivotan viihtyisää yötä maailman hienoimman urheilutapahtuman seurassa!

Ottelun näet suorana lähetyksenä Nelonen Pron molemmilta kanaviltä, jotka ovat viikonlopun ajan avoinna kaikille. Lähetys alkaa kello 1 sunnuntain ja maanantain välisenä yönä.

Tekijä: Mikko Koikkalainen