TV-ottelun ennakko: Patriots-Ravens

AFC:n konferenssifinaali viime vuoden uusinta.

Viime kauden AFC:n finaali saa jatko-osan, kun Baltimore Ravens matkaa jälleen kerran Foxboroon New England Patriotsin vieraaksi. Tuolla kertaa Patriots oli parempi lukemin 23-20 ja ottelu muistetaan ennen kaikkea dramaattisesta päätöksestään, jossa Ravens oli Lee Evansin pudottaman pallon päässä Super Bowlista ja Billy Cundiffin ohi menneen potkumaalin päässä jatkoajasta. Baltimore sai kuitenkin hieman balsamia haavoilleen tämän kauden runkosarjan viikolla 3, jolloin se kaatoi Patriotsin niukasti 31-30.

New Englandin hyökkäys vs. Baltimoren puolustus

Divisioonakierroksen ottelussa Houston Texansia vastaan New England iski tehokkaasti aina kun Houstonilla oli hidas tukimies pelaamassa miesvartioinnissa nopeampaa keskushyökkääjää tai sisempää laitahyökkääjää vastaan. Mikäli Baltimore päättää puolestaan käyttää enemmän aluepuolustusta, on Patriotsin pelinrakentaja Tom Brady yksi liigan parhaista löytämään alueiden saumakohdat. Toisin sanoen, New Englandin hyökkäys on ollut tällä kaudella miltei mahdoton pysäytettävä, eikä joukkue ole jäänyt kuin kerran alle 20 pisteen.

Baltimoren tärkein tehtävä tulee olla WR Wes Welkerin pysäyttäminen. 175-senttinen Welker on erittäin vikkelä ja kerää todella paljon jaardeja pallon kiinnioton jälkeen. Erityisesti tärkeillä kolmansilla yrityksillä Welker on yksi luotettavimmista New Englandin heittokohteista.  Joukkueiden runkosarjakohtaamisessa Welker keräsi 8 koppia ja 142 jaardia, siitäkin huolimatta, että Baltimoren paras kulmapuolustaja Lardarius Webb oli kokoonpanossa. Tästä ottelusta Webb on sivussa loukkaantumisen vuoksi, mikä saattaa tarkoittaa Welkerille jälleen erittäin tehokasta iltaa.

Baltimoren puolustus tuskin kykenee täysin pysäyttämään New Englandin hyökkäyspeliä, mutta sen on mahdollista hidastaa New Englandia sen verran, että Ravensin hyökkäys saa mahdollisuuden ottelun voittamiseen. Joukkueen henkinen johtaja ja tähän kauteen uransa päättävä Ray Lewis on kahdessa aiemmassa pudotuspeliottelussa antanut kaikkensa ja kerännyt yhteensä 30 taklausta. Lewisin nimi tullaan todennäköisesti mainitsemaan myös Patriotsia vastaan todella usein ja hänen johdolla New Englandin juoksupelin voidaan olettaa pysähtyvän alle 100 jaardiin.

Heittopelien pysäyttämisessä Baltimore tarvitsee tukimies Terrell Suggsin ja linjamies Haloti Ngatan painetta Bradylle, sillä Ravensin materiaali ei riitä Patriotsin laitahyökkääjien pitämiseen pitkiä aikoja. Suggs oli alkukauden sivussa loukkaantumisen vuoksi, mutta löysi vireensä sopivasti Denver Broncosia vastaan, keräten kaksi säkitystä ja aiheuttaen yhden rähmäyksen. Suggsin luodessa ulkoa painetta, pitää Ngatan kyetä romahduttamaan pelinrakentajan tasku keskeltä, jolloin Brady ei kykene astumaan eteenpäin ja joutuu siten heittämään huonommasta asennosta.

Baltimoren hyökkäys vs. New Englandin puolustus

Ravensin hyökkäyksestä puhuttaessa ensimmäisenä esiin nousee tyypillisesti keskushyökkääjä Ray Rice, joka on vaarallinen sekä juoksu- että heittopeleissä. New England joutuu tekemään töitä hartiavoimin, että Rice saadaan pysäytettyä ja siitä johtuen pelinrakentaja Joe Flacco saa erinomaisen mahdollisuuden todistaa pystyvänsä voittamaan otteluita joukkueelleen. Mikäli New England päättää toimia samoin kuin Houstonia vastaan ja ottaa safetyn lähemmäksi juoksupuolustukseen, tarjoutuu Baltimorelle mahdollisuus iskeä pitkällä heitolla juoksuhämäyksestä. Ulompi laitahyökkääjä Torrey Smith piti viime viikolla pilkkanaan Pro Bowliin äänestettyä Broncosin Champ Baileya, eikä New Englandin puolustuksesta löydy senkään vertaa vastinetta Smithin nopeudelle. Esimerkiksi tulokaskulmapuolustaja Alfonzo Dennard on pelannut hyvän kauden, mutta on ollut pienissä vaikeuksissa erityisesti nopeampia laitahyökkääjiä vastaan.

Tämän lisäksi Joe Flaccon heittokohteista löytyy luotettava Anquan Boldin, joka on yksi liigan kovapäisimmistä pelaajista. Boldin kykenee kiinniottoihin, vaikka vastustaja olisi tulossa täyttä vauhtia taklaamaan.  Ei sovi myöskään unohtaa WR Jacoby Jonesia, joka Smithin tavoin kykenee venyttämään kenttää. Nopeat ulommat laitahyökkääjät luovat Patriotsin puolustukselle todella vaikean haasteen, sillä toisaalta joukkueen tulisi pitää safetynsä varmistamassa syvällä pitkiä heittoja vastaan, mutta toisaalta New Englandin pitäisi myös pysäyttää Ray Ricen juoksupelit, mikä on vaikeaa ilman ylimääräistä apua.

Patriotsin puolustus on tällä kaudella parempi kuin se oli vuosi sitten joukkueiden kohdatessa, mutta New Englandin akilleen kantapää on edelleen heittopuolustus. Patriots on kuitenkin erittäin tehokas aiheuttamaan pallonriistoja, jolloin QB Joe Flaccon olisi pelattava varma peli, heittämättä pallonriistoja. Tähän saakka Flacco on kuitenkin ollut erittäin varmakätinen pudotuspeleissä ja heittänyt pudotuspeleissä viisi touchdownia, eikä yhtää pallonriistoa.

Yhteenveto

Kotikenttäetu ja pysäyttämätön hyökkäys on tehnyt monien asiantuntijoiden papereissa New Englandista selkeän ennakkosuosikin. Myös Baltimoren heikko runkosarjan lopetus painaa vaakakuppia New Englandille. Baltimore Ravensiltä löytyy kuitenkin kaikki aseet roikkua mukana ottelussa ja peli saattaa hyvinkin ratketa yksittäiseen virheeseen, kuten pallonriistoon. Myös erikoisjoukkuepelaaminen saattaa näytellä ottelussa suurta roolia, sillä molempien joukkueiden puolustukset antoivat divisioonakierroksella vastustajille isoja palautuksia ja Ravensin oma palauttaja, Jacoby Jones, valittiin potkunpalauttajan roolissa Pro Bowliin. Ottelusta on odotettavissa tasainen ja pisterikas. Pallo etenee pääosin heittopelien avulla ja molemmat pelinrakentajat tulevat todennäköisesti heittämään yli 300 jaardia. Mikäli Baltimore saa tilaisuuden ratkaista ottelu loppuhetkillä, niin ainakaan tällä kertaa se ei jää potkaisijasta kiinni, sillä Justin Tucker on onnistunut 90 prosentissa potkumaaleistaan.

Ottelun näet sunnuntain ja maanantain välisenä yönä kello 01:30 alkaen Nelonen Pro 2:lta.

Tekijä: Antti Kiviniemi