TV-ottelun ennakko: Patriots-Texans

Kärkikamppailu ensi yönä Nelonen Pro 1:llä.

Maanantai-iltana pelataan ottelu, jolla tulee olemaan suuri merkitys AFC:n playoffeihin, kun konferenssin kärkijoukkue Houston Texans matkustaa Foxboroon New England Patriotsin vieraaksi. Ottelu on kärkikamppailu kahden AFC:n huippujoukkueen välillä. Pelissä on panoksena kotietu läpi pleijareiden. Patriots varmisti viime sunnuntaina jo kymmenennen AFC East tittelinsä kahdentoista kauden aikana. Houston varmisti pleijaripaikkansa helpohkolla voitolla Tennessee Titansista viime sunnuntaina. Texans on noussut kahden viime kauden aikana liigan kärkikastiin. Patriots lähtee otteluun tilanteesta 9-3 ja on 2 peliä, 11-1 tilanteessa olevaa Texansia, perässä. Ottelussa on vastakkain pisteiden valossa liigan kaksi parasta hyökkäystä ja kaksi sarjan parhaimmistoon kuuluvaa puolustusta.

Patriotsin hyökkäys vs Texansin puolustus

Patriotsin hyökkäys on tasapainoisempi, mitä se on ollut vuosiin. Tähän asti juoksupeli on ollut keino tukea heittopeliä. Tänä vuonna Patriotsin juoksupeli on noussut sarjan kärkipäähän. Juoksupeli pohjautuu monipuolisiin keskushyökkääjiin, joita johtaa Stevan Ridley. Ridleyn takana on Danny Woodhead, Shane Vereen ja pelikiellosta vapautuva Brandon Bolden. Juoksupelistä tekee todella vaarallisen se, että valmentaja Bill Belichick saattaa ottelun aikana suosia kahta tai kolmea eri miestä. Kaikessa hiljaisuudessa pelinrakentaja Tom Brady on pelaamassa jälleen MVP-tasoista kautta. Brady on heittänyt 25 touchdownia ja vain 4 syötönkatkoa. Bradyn loistaviin otteisiin osansa on tehnyt Patriotsin hyökkäyslinja, joka on ollut liigan parhaimmistoa, vaikka linja on kärsinyt loukkaantumisista läpi kauden. Patriotsin laitahyökkääjät ovat myös kärsineet loukkaantumisista koko kauden. Viimeisimpänä syrjään joutui Julian Edelman, jonka pelikunto on avoinna maanantain peliä varten. Tämän tilalle Patriots hankki Donte Stallworthin, joka on pelannut joukkueessa kaksi kertaa aiemmin. Rob Gronkowskin ollessa sivussa siirtyy vastuu heittopelissä entistä enemmän Wes Welkerin ja Aaron Hernandezin harteille. Patriots on tunnettu siitä, että joukkue on todella salaperäinen loukkaantumisten kanssa. Minkä vuoksi Gronkowskin ja Edelmanin kunto selviää vasta pelin alkaessa.

Houstonin puolustus on pelannut todella korkealla tasolla läpi kauden. Puolustuksen peli perustuu erityisesti pallonriistoihin ja vastustajan pelinrakentajan jatkuvaan painostamiseen. Texansin ja koko liigan parhaimpia puolustajia on ollut puolustuksen linjamies JJ Watt, joka on ottanut tänä vuonna jo 15,5 säkkiä. Miehen erikoisin tilasto on 15 katkaistua syöttöä. Wattin erikoisuudeksi on muodostunut vastustajan heittojen häiritseminen. Moni Wattin torjuma pallo on kimpoillut syötönkatkoiksi. Texansin puolustuksen takakenttä on kärsinyt loukkaantumisista. Erityisesti tukimiesosastolta on sairaslistalle siirtynyt monta miestä, kuten Brian Cushing ja Brooks Reed. Joukkueen kulmapuolustajista Johnathan Joseph on myös ollut viime viikot sivussa. Houstonin puolustus on pitänyt tasonsa loukkaantumisista huolimatta, korvaajat ovat olleet usein lähes samaa tasoa loukkaantuneiden kanssa.

Texansin puolustuksella tulee olemaan täysi työ pysäyttää Patriotsin hyökkäys. Texans tulee rajoittamaan Patriotsin juoksupeliä. Kysymys onkin, saako joukkue häirittyä tarpeeksi Tom Bradya ja Patriotsin heittopeliä. Kannattaa seurata miten Patriotsin ylärajoillaan pelaava hyökkäyslinja pärjää JJ Wattia ja kumppaneita vastaan.

Texansin hyökkäys vastaan Patriotsin puolustus

Houstonin hyökkäys on myös todella tasapainoinen. Heitto- ja juoksupeliä käytetään sopusuhtaisesti. Pelinrakentaja Matt Schaub on pelannut jälleen varman kauden ilman suurempia ongelmia, mutta myös ilman suurempia otsikoita. Viime viikkoina Schaub on nostanut pelinsä tasoaan huomattavasti. Erityisesti hän on löytänyt yhteyden laitahyökkääjä Andre Johnsonin kanssa. Johnson on ensimmäistä kertaa pariin kauteen terveenä, mikä on näkynyt myös miehen pelissä. Johnsonia tukee heittopelissä Kevin Walter ja sisempi laitahyökkääjä Owen Daniels. Texansin hyökkäyksen keskipiste on kuitenkin vielä Arian Foster. Foster, joka on ollut viime kaudet liigan parhaita keskushyökkääjiä, on tänä vuonna jälleen liigan eliittiä. Foster on tehnyt tällä kaudella 13 touchdownia, mikä on liigan paras lukema tällä hetkellä. Fosterkin saa tukea Ben Tatelta ja Justin Forsetilta. Texansin hyökkäyksen kruunaa laadukas hyökkäyslinja, joka ei ole päästänyt kuin 15 säkkiä kauden aikana. Kokonaisuutena Texansilla on todella vaikeasti pysäytettävissä oleva hyökkäys.

Patriotsin puolustus on huomattavasti parempi, mitä luvut antavat osoittaa. Vaikka joukkue päästää hurjasti jaardeja, etenkin ilmassa, pistää joukkue hanat kiinni vastustajan päästessä maalialueelle. Patriotsin puolustus elää myös pallon riistoilla. Joukkue on aiheuttanut 19 rähmäystä ja ottanut 14 syötönkatkoa kiinni. Viime kevään draftissa ensimmäisellä kierroksella varattu puolustuksen linjamies Chandler Jones on ollut kauden parhaita onnistujia. Hänen pelikuntonsa on kuitenkin auki loukkaantumisen takia. Puolustuslinjassa Vince Wilfork on tehnyt Patriotsin juoksupuolustuksesta sarjan kärkiluokkaa ja aiheuttanut vastustajan pelinrakentajille harmaita hiuksia. Patriotsin heittopuolustus on parantanut mainettaan juuri syötönkatkojen avulla.

Jos Houston haluaa voittaa tämän ottelun, sen hyökkäyksen pitää voida väsyttää Patriotsin puolustus. Texansin hyökkäys on tasapainoisin, mitä Patriotsin puolustus on viime peleissä kohdannut. Texansin hyökkäyksen pitää pitää huolta pallosta Patriotsin pallohaukkoja vastaan. Patriotsin tulee painostaa Texansia järkevästi, sillä Texans osaa varmasti rokottaa heti liian aggressiivisesta puolustamisesta.

Erikoistilanteet

Patriotsin potkaisija Stephen Gostkowski on ollut yllättävän heikko tällä kaudella. Mies missasi Dolphinsia vastaan jälleen yhden potkun. Texansin Shayne Graham on ollut liigan parhaimmistoa. Patriotsin palautuspeli kärsii Edelmanin loukkaantumisesta, sillä mies on ollut todella hyvä palauttaja tällä kaudella. Edelmanin ollessa sivussa palautustehtävät menevät Danny Woodheadille ja Wes Welkerille. Texansin Keshawn Martin on ollut positiivinen yllätys palautuksissa.

Yhteenveto

Ottelu on ennakko mahdolliselle pleijaripelille tammikuussa. Matsi on myös Patriotsin viimeinen keino saada Texansin etu kiinni ja päästä koko konferenssin kärkipaikalle. Ottelun voittaja saa tärkeän henkisen yliotteen vastustajasta pleijareita ajatellen. Houston lähtee Foxboroon altavastaajana. Joukkue ei ole tottunut pelaamaan liigan kärkipaikoista. Vierasvoitto New Englandista tekisi Houstonista entistä suuremman suosikin AFC:n taistelussa ja toisi huimasti itseluottamusta joukkueelle.

Ottelu suorana Nelonen Pro 1 kanavalta ma-ti yönä 03.30

Tekijä: Mikko Mäki