TV-ottelun ennakko: Steelers-Ravens

AFC Northin klassikkokamppailu ensi yönä Nelonen Prolla.

Yhdennentoista viikon sunnuntain viimeisenä otteluna nähdään eräänlainen NFL:n ”el clàsico” - Baltimore Ravensin (7-2) kohdatessa Pittsburgh Steelers (6-3) Heinz Fieldillä ottelussa, jotka ovat perinteisesti olleet kahden eliittipuolustuksen näytöksiä. Voittajalle on tarjolla AFC North-divisioonan kärkipaikka.

Baltimoren hyökkäys vs. Pittsburghin puolustus

Viime vuosina Baltimore ei oikein ole onnistunut olemaan kovin vakuuttavasti hyökkäävä joukkue. Siitä huolimatta usein, myös tällä kaudella, joukkue on tehtaillut pisteitä kuitenkin juuri sen voittoon vaadittavan määrän. Itse olen ainakin täysin vakuuttunut joukkueen hyökkäysmateriaalista. Jokin ei vaan ole täysin loksahtanut paikoilleen, että joukkueesta puhuttaessa puhuttaisiin hyökkäyksestä. Kyllä jutut aina puolustuksen otteisiin kääntyvät.

Ravens on rakentunut perinteisesti eteneväksi joukoksi eli kovalla juoksulla pohjustetaan selkeästi vaatimattomampaa heittohyökkäystä. Eniten roolia ja aika lailla eniten palloon pelinrakentaja Joe Flaccon jälkeen koskee ykköspallonkantaja, keskushyökkääjä Ray Rice, jolle tietä raivaa usein fulli Vonta Leach. Ei voi sanoa etteikö Baltimoren heittoa vastaanottavat pelaajat olisivat nimimiehiä: Useimmat ovat varmasti kuulleet Anquan Boldinista, Torrey Smithistä tai Jacoby Jonesista. Selkeästi eniten roolia viime aikoina näistä on saanut Smith, joka on pystynyt joukkueesta useimmiten TD:n tekoon (yhtä monta kuin Ricella).

Steelers-puolustus on perinteisesti ollut liigan paras runkosarjan jälkeen ja todella, joukkue on nytkin tilastoissa ensimmäisenä, kun katsotaan vastustajan etenemiä jaardeja. Pääsyy ja syypää joukkueen menestymiseen tässä pelinosassa on puolustuksen koordinaattori Dick LeBeau. Hän tuntuu vuodesta toiseen löytävän sellaisia pelejä, jotka sopivat Steelersin yksilöille. On totta, että lähes kaikki joukkueen puolustuksessa pelaavat yksilöt saisivat aloituspaikan monessa muussa joukkueessa, mutta mitä enemmän olen nähnyt Steelersin otteita, olen vakuuttunut LeBeau:n nerokkuudesta.

Pittsburghin hyökkäys vs. Baltimoren puolustus

Tämän vuoden Steelers elää ja kuolee pelinrakentajansa kautta. BigBen eli Ben Roethlisberger on kuin salaa heittänyt itsensä yhdeksi liigan kärkipään kaveriksi (kuudes sekä uudella että vanhalla qb-ratingilla). Tästä syystä on joukkueelle eri tärkeää saada viime viikon pelissä Kansas City Chiefsiä vastaan olkapäänsä loukannut Ben takaisin mahdollisimman pian. Roethlisbergerin loukkaantumisen jälkeen ottelussa pelinrakentajana toiminut joukkueen kakkosmies Byron Leftwich ei osoittanut olevansa kovinkaan vakuuttava kovemman paineen alla.

Toinen syy miksi joukkue kaipaa Roethlisbergeriä johtuu siitä, että joukkueen keskushyökkääjät eivät ole onnistuneet pysymään pelikuntoisena ja Kansas Cityäkin vastaan valtaosan juoksusnäpeistä hoiti kolmospallonkantaja Jonathan Dwyer. Useat joukkueet vaativat toimiakseen optimaalisesti vakuuttavan juoksuhyökkäyksen. No, jos Steelers selviää pudotuspeleihin, niin ehkä niihin mennessä keskushyökkääjä Rashard Mendenhall on täysin pelikunnossa.

Yleensä yksi syy miksi Ravensin ja Steelersin kohtaamista on odotettu, on ollut se, että on ollut mielenkiintoista nähdä kumpi eliittipuolustuksista pystyy ”nollaamaan” toisen joukkueen. Tämän vuoden kohtaaminen on erilainen siitä syystä, että Ravensilla ei olekaan marssittaa paikalle liigan top-5-puolustusta Steelersiä vastaan, vaan jaardeissa mitattuna joukkue löytyy vasta sijalta 27. Ravens on kuitenkin joukkue, jonka turnover-ratio on +9, Steelersillä sama lukema on puhdas nolla. Ravensin lukema on liigan seitsemänneksi paras ja kun joukkueiden rekordieroa katsoo, niin tuo selittää minusta aika hyvin sen. Jos ”annat” vastustajalle harvemmin palloa kuin ”saat”, niin voitat varmemmin.

Erikoisjoukkueet

Molemman joukkueen potkaisijat ovat omalla alueellaan varmoja, koska kummankin tilillä on vain yksi ohimennyt potku tällä kaudella. Itse pidän Baltimoren lentopotkasija Sam Kochia jotenkin varmempana kuin Steelersin tulokasta. Potkujen palauttajat eivät ole kummallakaan joukkueella liigan kärkitasoa, mutta pidän viime viikolla onnistunutta Ravensin Jacoby Jonesia vaarallisempana kuin Steelersin yksilöitä.

Loppuyhteenveto

Tätä ennakkoa kirjoittaessa ei ollut varmaa tietoa siitä pelaako Ben Roethlisberger vai ei. Luulen, että Steelers pihtaa tietoa viimeiseen asti pitäen ”questionable”-statusta yllä ottelun alkuun asti joka tapauksessa. Steelersin podcastia ylläpitävät kaverit veikkaavat Benin olevan 2-4 ottelua pois.

Asetun ottelun voittajan veikkauksessa Baltimoren taakse. Odotan silti ottelusta tiukkaa, ainakin jos Ben pelaa. Mutta koska mielestäni Pittsburgh on joukkueista se enemmän rikki oleva, niin uskon että Flacco on pelinrakentajista se, jolla on enemmän aikaa ja näen että Baltimoren ns. peruspelillä päästään jo pitkälle. Pittsburghin voitto ei ole mahdoton, mutta vaatii mielestäni suurempia onnistumisia yksilötasolla. Ravens on minun mielestäni vaan vahvempi joukkueena tällä hetkellä.

Ottelun näet suorana Nelonen Pro:lta sunnuntain ja maanantain välisenä yönä kello 3:25 alkaen.