Eagles - energiaa, itsevarmuutta ja valtavasti kokemusta

Miesten I-divisioona käynnistyy perjantaina.

Kotka Eagles on mielenkiintoisella tavalla samaan aikaan uusi ja raikas mutta myös paljon kokenut. Mikäli laskettaisiin pelkkää divisioonamenestystä, löytyisi vuoden 2018 Eaglesista enemmän ansioita kuin ehkä  mistään muusta joukkueesta koko Suomesta. Tätä kokeneiden, uudistumiskykyisten pelaajien rintamaa johtaa joukkueen päävalmentaja-pelinrakentaja Niclas Carpelan, mutta mukana on myös muun muassa Kouvola Indiansissa ja Hämeenlinna Huskiesissa pelanneita veteraaneja. Samaan aikaan joukkueessa ovat vuosi vuodelta nousseet merkittävimpiin rooleihin paikalliskyvyt.

2016 Eagles voitti III-divisioonaan ja 2017 II-divisioonaan, joten kehitys on ollut jyrkästi nousujohteista. Perjantaina alkavaan I-divisioonakauteen Eagles on päävalmentajansa mukaan valmis.

– Olemme aika lailla siinä tilanteessa, missä ajattelinkin että tässä vaiheessa olemme, vaikka ainahan sitä voisi tietysti olla valmiimpikin, Carpelan kertoo. – Olemme pelanneet muutamia scrimmage-otteluita ja nähneet niissä nopeampaa peliä. Samalla tuntuu myös, että kun treeneissä pelaamme, niin kaikki tapahtuu nopeammin. Juuri nopeus on kaiken A ja O. Kun sarjataso nousee, niin pelin nopeus on yksi isoimmista tekijöistä.

Eaglesin hyökkäyksessä avainsana on balanssi.

– Pelaamme pääsääntöisesti kahdesta muodostelmasta, eli yhden keskushyökkääjän muodostelma neljällä laitahyökkääjällä ja toisessa setissä meillä on kaksi keskushyökkääjää. Hyökkäämme tasapainoisesti heittäen ja juosten. Jos pelaisin meitä vastaan, niin en lähtisi selkeästi ottamaan jompaakumpaa pois.

Carpelanilla on erinomainen laitahyökkääjien osasto ottamassa palloa kiinni. Jani Heinisalo on pelannut jo vuosia ”Nesin” hyökkäyksissä ja viime kaudella ECG:n ykköslaitahyökkääjäksi noussut Ottopekka Leskinen siirtyy nyt Kotkaan. I-divisioonassa kaudella 2016 Leskinen oli Hämeenlinna Huskiesissa Carpelanin näkyvin heittokohde. Myös vikkelä Sinh Thu on jo vuosien ajan tehnyt kovia tehoja yhteistyössä Carpelanin kanssa.

Niko Hannula siirtyy Wolverinesista kotikaupunkiinsa ja siirtyy samalla safetyn paikalta ensisijaisesti laitahyökkääjäksi. Hänen otteensa tällä pelipaikalla ovat olleet lupaavia.

Odotetuin Eagles-laitahyökkääjistä on kuitenkin yhdysvaltalainen Munchie Roberts.

– Suhteellisen kookas risiiveri, jolta löytyy ulottuvuutta ja blokkivoimaa, kuvailee Carpelan Robertsia. – Hän on ollut myös kentän ulkopuolella juuri sellainen pelaaja, jonka me Kotkaan halusimme. Munchie osallistuu myös naisten joukkueen ja junioreiden valmennukseen.

Keskushyökkääjistä palloa kantaa ensisijaisesti Ville Hämäläinen. Kaudella 2017 Hämäläistä ei kentillä nähty, mutta muun muassa III-divisioonan loppuottelussa 2016 hänelle kirjattiin lähes 200 juoksujaardia ja hän oli tuolla kaudella Eaglesin näkyvin hyökkääjä. Fyysisempää puolta keskushyökkääjistä edustavat Esa Vanhoja ja tarvittaessa puolustuksesta lainattava power-kaksikko Veikko Langi – Patrik Thesleff. Myös jyväskyläläislähtöinen Mika Kulmala on pelannut harjoitusotteluissa keskushyökkääjänä.

Linjat ovat olleet Carpelanin mukaan yksi Eaglesin kehityskohdista. Meksikolais-espanjalainen guard/center Luis De Las Heras omaa kokemusta Meksikon pääsarjasta.  Roostersin kanssa viimevuosina useamman Vaahteramaljan voittanut Mikko Toiminen liittyy Eaglesin linjaan palattuaan Espanjasta. Tällä hetkellä Toiminen valmistautuu Murcia Cobrasin kanssa Espanjan finaaliin.

– Kun saamme Toimisen ja kaikki muutkin pelaajat linjaan, niin siitä muodostuu yksi parhaimmista ellei paras linja, jonka takana minä olen pelannut, Carpelan toteaa tyytyväisenä. – 2015 Hämeenlinnassa oli myös hyvä linja, mutta nyt on aika lailla vastaava. Ja niinhän se on, että vaikka olisi ketä kantamassa palloa, mutta jos linjapeli ei toimi, niin voi lähteä saman tien kotiin.

Puolustuksen linjassa uusi, mielenkiintoinen koostumus

Myös puolustuksen linjaan Eagles on tehnyt runsaasti hankintoja. Toukokuun puolivälissä joukkue kertoi tehneensä sopimuksen yhdysvaltalaisen Kaleb Wedzenkon kanssa.

– Emme halunneet pelkkää puhdasta endiä, vaan pelaajan joka pystyy pelaamaan myös keskemmällä eli jolta löytyy voimaa. I-divisioonassa nopeus-voima –yhdistelmä on parempi kuin se, että pelaaja olisi sellainen iso möllikkä, joka välttämättä ei pystyisi liikkumaan nopeasti.

Mutta myös uusi ”möllikkä” linjasta löytyy. Boro De La Hoz on 140-kiloinen Espanjan maajoukkueessakin pelannut puolustuksen nose tackle, joka pystyy tarvittaessa muuntumaan myös hyökkäyksen guardiksi. Eaglesiin De La Hoz saapuu Toimisen tapaan Murcia Cobrasista vastan Espanjan sarjan päätyttyä. Toinen espanjalainen linjapuolustaja Jorge Pinheiro Trigueiros on 120-kiloiseksi erittäin liikkuva pelaaja ja ottaa paikkansa linjan toisesta päädystä. Hän on mukana jo ensimmäisessä ottelussa.

Tukimieskerroksen johtajia ovat keskimmäiset tukimiehet Veikko Langi ja Patrik Thesleff sekä heidän mukana kierrossa oleva Mikkeli Bouncersin puolustukseen parhaimpiin pelaajiin vuosi sitten lukeutunut Erkko Saarinen. Ulompina tukimiehinä iso rooli on Tuomo Haltialla.

– Tatu Niemi, Roy Kämppi ja Mika Kulmala pelaavat niin sanotusti hybridipelaajina, eli pystyvät pelaamaan sekä takakentän pelaajina heittoa vastaan että taklaavat myös juoksupelissä. Ja myös kouvolaislähtöinen Joonas Koivisto voidaan tarvittaessa asettaa tälle paikalle. Kaikki ovat päteviä jätkiä, Carpelan kertoo.

Kulmapuolustajien paikalla Eaglesilla on hyvä tilanne, sillä Watka Hyvärinen ja Ari Riihiluoma muodostavat hyvän kaksikon laitoihin. Myös Roberts pystyy pelaamaan tarvittaessa takakentällä, mutta todennäköisemmin Eagles kuitenkin käyttää puolustuksen jenkkikiintiön täysimääräisesti Wedzenkoon ja heittoryntäykseen. Sen sijaan Niko Hannula tultaneen silloin tällöin näkemään safetyn paikalla.

Miten Carpelan arvioi muita joukkueita?

– ECG nosti todella paljon osakkeitaan, kun he saivat Hämeenlinnasta käytännössä kokonaan uuden puolustuksen linjan. Santeri Alijärvi, James Perrineau ja Eero Ylivarvi ovat hyviä pelaajia. Nostaisin tällä hetkellä vähän muiden edelle Wolverinesin ja Giantsin.

– Me ja UNC ollaan siinä listalla seuraavina ja edelleen rankkaisin Indiansin alimmaksi.

Perjantaina Eagles kohtaa kauden avauksessa Indiansin Kouvolassa. Kymenlaakson paikalliskamppailu – mitä ajatuksia se herättää?

– Hyvä ja hieno juttu! Tätä on jo vähän odotettukin. Mielestäni meillä oli II-divisioonassa parempi joukkue kuin Indiansilla I-divisioonassa. Nyt sitten päästään lunastamaan näitä omia ajatuksia. Odotan innolla!

Miesten I-divisioonan ensimmäinen peliviikko:

Otteluohjelma