15-vuotiaiden Pop Warner -joukkue valmistautuu Orlandon turnaukseen

Joulukuun alussa Floridan lämmössä suomalaisryhmä kohtaa Kanadan, Meksikon ja Yhdistyneiden Arabiemiirikuntien joukkueet.

Vuonna 2016 Suomi teki eurooppalaista jenkkifutishistoriaa osallistumalla kahden joukkueen voimin Orlandossa, Floridassa järjestettävään Pop Warner Super Bowliin ensimmäisenä vanhan mantereen maana. Tänä vuonna perinne saa jatkoa, kun Blue Lions Finlandin 15-vuotiaiden joukkue suuntaa joulukuussa Orlandon lämpöön.

– Meiltä lähtee mukaan 27 pelaajaa ja valmennusryhmä, kertoo Suomen osaston johtaja Henri Kurki. – Toinen vuosi on aina helpompi, sillä nyt tiedämme mihin menemme, miten menemme ja miten kannattaa valmistautuu. Kaikki on jo valmiina odottamassa meitä paikan päällä.

Kurki toteaa, että vajaan kahden viikon mittainen jenkkifutiselämys on pelaajille ja pelaajien kotitalouksille taloudellinen investointi ja osaltaan tästä syystä 13-vuotiaiden joukkuetta ei tänä vuonna kokoon saatu, vaikka siihenkin innostusta löytyi. 15-vuotiaiden joukkueessa on mukana kahdeksan pelaajaa, jotka olivat mukana jo vuosi sitten pelatussa turnauksessa.

– Jutun juoni tässä projektissa on oikeastaan tämä: harjoittelemme yhdessä U15-kehitysmaajoukkueen kanssa, jolloin saamme harjoiteltua isossa joukossa hyvien valmentajien kanssa ja säännöllisesti.

– Olemme harjoitelleet kesästä asti, joten meillä on jo pelikirja ajettuna sisään ja olemme päässeet pelaamaan 11 vs 11- peliä, jota pelataan myös Orlandossa ja joka oli monelle pelaajalle vuosi sitten vierasta, Kurki sanoo.

Mitä Orlandossa odottaa?

The ESPN Wide World of SportsTM Complex on Orlandossa sijaitseva valtava urheilualue, joka täyttyy joulukuun alussa jenkkifutaajista ja cheerleadereista. Yhdysvaltalaiset joukkueet ovat kisanneet omasta Pop Warner –mestaruudesta jo 60 vuoden ajan ja myös kansainvälisen turnauksen - jossa suomalaisetkin siis pelaavat - mestaruudesta on pelattu jo vuodesta 2010 alkaen. Kaiken kaikkiaan alueelle on odotettavissa reilun viikon ajaksi yli 16 tuhatta amerikkalaisen jalkapallon pelaajaa ja cheerleaderia.

Suomalaiset lentävät Floridaan 1. joulukuuta ja palaavat takaisin kotimaahan 12. päivä. Sekä ennen että jälkeen turnausviikon on siis muutama päivä aikaa harjoitella ja tutustua yhdysvaltalaiseen elämänmenoon ja kulttuuriin.

– Tämä on kokonaisvaltainen kokemus, Kurki toteaa. ­– Tiedän, että osa viime vuonna mukana olleista pelaajista viestittelee edelleen muun muassa kanadalaisten ja meksikolaisten kanssa. Vuosi sitten myös U13-pelaajat heittelivät hotellilla futista jenkkien kanssa. On hienoa huomata, että pelaajat rohkaistuvat puhumaan englantia ja oppivat samalla kieltä lisää. Tämän ikäisen pelaajan isänä olen huomannut, että se näkyy kieltenopiskelussa myös koulussa.

Suomen kanssa kansainvälisessä turnauksessa pelaavat joukkueet Meksikosta, Kanadasta ja Yhdistyneistä Arabiemiirikunnista.

– Meidän turnaus on käytännössä samankokoinen kuin vuosi sitten mutta jenkkijoukkueita on tänä vuonna mukana enemmän, joten tapahtumasta on tulossa suurempi kuin koskaan, kertoo Kurki. – Turnaus on herättänyt kiinnostusta myös muualla maailmassa ja ehkä tulevaisuudessa mukaan saadaan myös uusia maita. Ruotsissa ja Saksassa ollaan kiinnostuneita, mutta toiminta ei tämän suhteen ole vielä organisoitunut niin pitkälle, että he olisivat tänä vuonna saaneet joukkueen mukaan. Aasian maista Japani ja Kiina ovat ilmaisseet halukkuutensa olla jossain vaiheessa mukana. Vielä emme kuitenkaan pääse näitä maita kohtaamaan.

Kansainvälisen turnauksen järjestämisvastuussa olevan Global Footballin perustaja Patrick Steenberge ei salaa innostustaan. Alle kuukauden päästä Orlandossa on jo täysi hulina päällä.

– Tämä on sitä aikaa, kun odotan itse jo nälkäisenä pääsyä viettämään viikon maailman suurimmassa nuorten turnauksessa Orlandossa ympäri maailmaa tulevien nuorten urheilijoiden, heidän valmentajiensa ja perheidensä kanssa.

– Yhteistyökumppanimme Pop Warner ja Disney tarjoavat mahdollisuuden vierasjoukkueillemme pelata huippukuntoisilla luonnonnurmikentillä. Otteluissa on tulostaulut, kenttäkuulutus, high school –tuomarit ja ensiapuhenkilöstö. Tässä on siis todellakin suuren urheilujuhlan tuntua ja lisäksi vieraamme pääsevät nauttimaan majoituksesta Disneyn alueella aivan ottelupaikkojen läheisyydessä ja tutustumaan siellä useisiin muihin lapsiin ja nuoriin, joita kaikkia yhdistää kiinnostus samoihin asioihin, Steenberge toteaa.

Suomalaisjoukkue International Pop Warner Super Bowliin 1.12.–12.12.2017

Valmennus, joukkueenjohto ja huolto:

Viikonloppuna Orlandoon lähtevä joukkue ja U15-kehitysmaajoukkue kokoontuvat harjoittelemaan Taliin Helsinkiin.