Justin Bell tekee taikatemppuja Steelersissä myös kaudella 2018

Kuopiolaisten Vaahteraliiga-rinki on rakentumassa hyvää vauhtia

Vaahteraliigaan tähtäävä Kuopio Steelers ja erinomaisen kauden I-divisioonassa pelannut takapuolustaja Justin Bell ovat solmineet jatkosopimuksen kaudesta 2018. Päättyneellä kaudella Bell oli yksi Steelersin avainpelaajista sekä heittopuolustajana että potkujen palauttajana kuopiolaisseuran valloittaessa Spagettimaljan eli I-divisioonan mestaruuden. Käytännössä Steelersin nousu Vaahteraliigaan ensi kaudeksi on selvä ja näin ollen myös Bell tullaan näkemään jatkossa Suomen korkeimmalla sarjatasolla.

Päättyneellä kaudella Bell keräsi Steelersin takakentällä 29,5 taklausta ja viisi puolustettua heittoa. Suorastaan maagikseksi Bellin peli muuttui aina hänen saatuaan pallon käsiinsä. Pelkästään kymmentä ottamaansa syötönkatkoa Bell palautti 409 jaardia, ja kun tähän lisätään vielä aloituspotkujen ja lentopotkujen palautukset, oli Bell yksi I-divisioonan kärkietenijöistä, vaikka kantoikin hyökkäyksessä palloa ainoastaan 20 jaardin verran. Syötönkatkoista maaleja syntyi neljä ja lentopotkuista kolme. Yhden maalin Bell teki rähmäyksen palautuksesta.

– Olen luonnollisesti todella iloinen, että Justin tekee jatkossakin pelejä meille - jatkossa sarjatasoa korkeammalla, kommentoi Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen tuoretta sopimusta.

Utriaisen mukaan Bellin näyttävät suoritukset kentällä olivat vain osa siitä työstä ja osaamisesta, jota Bell kesän aikana Kuopiossa hehkui.

– Harjoituksissa, punttisalilla tai pelivideoita opiskellessa hän on pelaaja, joka näyttää muille esimerkkiä. Me olemme erittäin nuori joukkue, joten tulevaisuuden menestyksen vuoksi tämä on meille todelle tärkeä asia.

Bell itse näkee, että Steelersissä on potentiaalia nousta heti mukaan Vaahteraliigan kärkikahinoihin.

– Tämä on meille loistava mahdollisuus voittaa mestaruus yhdessä Euroopan parhaimmista liigoista, Bell toteaa. – Nautin pelaamisesta täällä vuosi sitten ja luulen, että tuleva vuosi vieläkin parempi koska tiedän, mitä odottaa. Pidin viime kesänä kaikesta: valmentajista, pelaajista ja faneista, jotka meitä tukevat. Arvostan heidän tukeaan kovasti, ja ensi vuonna tästä tulee entistä hauskempaa!

Jatkossa myös hyökkäyksessä?

Bell on Steelersin toinen yhdysvaltalaispelaaja kauden 2018 joukkueeseen, sillä välittömästi I-divisioonan voiton jälkeen pelinrakentaja Seth Peters solmi jatkosopimuksen tulevaksi kaudeksi. Vaahteraliigassa – toisin kuin I-divisioonassa – yhdysvaltalaiskaksikko saa esiintyä kentällä myös samanaikaisesti, joten todennäköisesti Belliä nähdään jatkossa myös hyökkäyksen puolella.

Justin Bell pelasi kotimaassaan yliopistotasolla Ohio Dominican Panthersissa (NCAA II-divisioona), jossa hän keräsi kolmen kauden aikana lähes 300 taklausta ja yhdeksän syötönkatkoa sekä palautti lentopotkuja reilun 14 jaardin keskiarvolla. Eurooppaan Bell tutustui pelaamisen kautta ensimmäisen kerran vuonna 2015, jolloin hän pelasi Italian pääsarjassa Milano Seamenissa. Justin Bell on NFL-seura Pittsburgh Steelersissä pelaavan keskushyökkääjä Le’Veon Bellin serkku.

Alexeev, Metsä ja Kuosmanen tekevät paluun

Yhdysvaltalaispelaajien lisäksi Steelersin kotimainenkin runko on muodostumassa hyvää vauhtia. Jo ennen Bellin sopimusta savolaisseura ilmoitti puolustuksen linjamies Oleg Alexeevin, keskushyökkääjä Roope Metsän ja yleispelaaja Sami Kuosmasen paluusta Steelersiin tulevaksi kaudeksi.

– Kaikki kolme ovat taitojensa ja fyysisten ominaisuuksiensa puolesta ehdottomasti Vaahteraliiga-pelaajia, päävalmentaja Pekka Utriainen kommentoi. – Nyt alkavan harjoituskauden aikana toki kaikilla riittää hommia saada ruosteet pois koneesta, mutta vähintäänkin lisää syvyyttä ja kilpailua saatiin saman tien. Muutama kokeneempi pelaaja viime vuoden porukasta on jäämässä sivuun, mutta Oleg, Roope ja Sami yhdessä U17-joukkueesta nousevien lahjakkaiden poikien kanssa takaavat meidän treenien tason pysymisen laadukkaana ja kilpailullisena.

Metsä oli osa Steelersin hyökkäystä kaudella 2016 ja tuolloin myös Kuosmanen nähtiin edellisen kerran pelikentillä. Menneen kauden aikana Metsä keskittyi kuntoutumaan loukkaantumisista ja monipuolinen Kuosmanen puolestaan oli sivussa työkiireiden vuoksi. Alexeev pelasi edellisen kerran kaudella 2014.

Katso myös:

Seth Peters jatkaa Steelersissä

Rakettimainen laitahyökkääjä Tino Ndongo jatkaa Steelersissä