III-divisioona käyntiin ennakkosuosikkien kohtaamisella

Seitsemän joukkuetta taistelee Tinamaljasta

III-divisioona on kauden 2016 jälkeen kokenut myllerryksen. Viime kauden kärkikolmikko Kotka Eagles, Oulun Northern Lights ja Helsinki Wolverines Blue nousi portaan ylöspäin ja pelaa nyt II-divisioonassa. Malmi Blaze ja Tartu Titans puolestaan luopuivat sarjapaikastaan.

IV-divisioonasta nousivat Rusko Mayhem, Joensuu Wolves ja Hyvinkää Falcons. Edellisen vuoden joukkueista mukana ovat Lohja Lions, Rovaniemi Nordmen, Lahti Panthers ja Sipoo Bulldogs.

Kausi käynnistyy lauantaina, kun sarjakärkeen ennustetut Lohja Lions ja Rovaniemi Nordmen pelaavat vastakkain. III-divisioonan runkosarjassa joukkueet kohtaavat toisensa kerran, minkä jälkeen neljä parasta jatkaa välieriin. Loppuottelu eli Tinamalja pelataan elokuun puolivälin jälkeen.

Katso koko otteluohjelma tästä.

Lionsilla on vain yksi tavoite: voitto

Lohjalla lähestyminen tulevaan kauteen on ollut erilainen verrattuna aiempiin vuosiin. Lions jätti lajiharjoittelun syksyn aikana vähemmälle ja keskittyi fysiikkaan. Jenkkifutiksen pariin hypättiin vasta tammikuussa.

– Edellisellä kaudella aloitimme lajiharjoittelun lähes heti kauden jälkeen, joten meille tuli ikään kuin kaksi kautta peräkkäin. Nyt oli hyvä pitää taukoa, Lionsin päävalmentaja Marko Vartiainen kertoo.

– Olemme siinä mielessä hyvässä tilanteessa, että pelikirjamme ja systeemimme ovat tuttuja aiemmilta vuosilta. Isoja miehiä on ollut jonkin verran telakalla, mutta muun muassa hyvä harjoitusottelu Hankoa (Sun City) vastaan osoitti, että olemme oikealla tiellä.

Hyökkäyksessä pelinrakentaja Ilpo Laakson ohessa huomio kiinnittyy laitahyökkääjä-potkaisija Teemu Lintuseen, joka vuosi sitten valittiin Lionsin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Nuoreen keskushyökkääjään Leevi Pikkaraiseen Vartiainen asettaa myös positiivisia odotuksia.

– Uskon, että hän tulee breikkaamaan tänä vuonna. Leevi oli hyvä jo vuosi sitten, mutta hän on mennyt hyvin talven aikana eteenpäin, Vaahteraliigassa omalla peliurallaan lukuisia kertoja all stars –keskushyökkääjäksi valittu Vartiainen ennustaa.

Vuosi sitten Lions-puolustus oli yksi sarjan parhaimmista. Tero Virtasen koordinoima yksikkö repesi tuolloin oikeastaan vain Kotka Eaglesia vastaan. Nyt Ville Suonperä vaihtaa hyökkäyksestä ulommaksi tukimieheksi ja lisäksi Antti Kettunen ja Erkka Laakkio ovat kokeneita, varmoja taklaajia. Puolustuksen linjassa odotusarvot ovat korkealla Jari-Antti Jääskeläisen kohdalla.

Rovaniemellä haussa nousujohteinen kausi

Nordmenin manageri Teemu Nätynki huokaa miettiessään kauden aloitusta.

– Koskaan ei olla lähdetty kauteen näin katastrofaalisesta tilanteesta, Nätynki aloittaa. – Meillä on loukkaantumisia ja samaan aikaan influenssaa päällä. Muutaman pelaajan kuntoutus venyi odotettua pidemmälle, joten tulemme saamaan pelaajia mukaan kauden aikana, mutta aloitukseen he eivät ehdi.

Rovaniemellä on muutoin erinomainen tilanne jenkkifutiksen suhteen. Naisten joukkue pelaa ensimmäisen ottelunsa miesten joukkueen tapaan Lohjalla lauantaina.

– Kesällä käynnistelemme myös junioritoimintaa, Nätynki kertoo.

Paikallisista voimista kumpuaa myös tulevan kauden Nordmen-pelin sielu. Aiempina kausille Rovaniemelle asettuneet espanjalaiset vahvistukset eivät ole näillä näkymin palaamassa napapiirille. Viimekauden tulokkaaksi valittu Ville Lehtosaari siirtyy keskushyökkääjän paikalta pelinrakentajaksi.

– Minulla on itselläni suuret odotukset Alfonso Ikäheimon suhteen, Nätynki kertoo laitahyökkääjäänsä liittyen. – Odotan häneltä läpimurtoa hyökkäyspeliimme.

Puolustuksessa joukkueen arvokkaimpiin pelaajiin kuuluva linjamies Petri Korhonen sekä takakentän Jukka-Pekka Kotilainen ja David Kreuzhuber ovat johtavien pelaajien joukkoa.

Hankalasta lähtötilanteesta välittämättä Nordmenissa uskotaan vahvaan kauteen.

– Haasteista huolimatta tavoittelemme finaalipaikkaa. Heräämme kesän aikana, ja lopussa on sitten ihan sama kuka tulee vastaan.

Miten Lionsin Marko Vartiainen ja Nordmemin Teemu Nätynki arvioivat III-divisioonan joukkueita?