I-divisioonan helmikuun kokoonpanot, osa II: Kuopio Steelers

Kuopiolaisessa määrätietoisuudessa yhdistyvät savolainen suoraviivaisuus ja rehellinen kierous

Kuopio Steelers todisti kaudella 2016, että I-divisioonassa voi pärjätä puhtaasti kotimaisin voimin. Päävalmentaja Pekka Utriaisen suojatit olivat yksi jefudivarin väkevimmistä piristysruiskeista.

Pärjääminen on kuitenkin eri asia kuin menestyminen, ja nimenomaan menestys on se, jota Steelers kaudella 2017 tavoittelee. Kotimainen runko on kasvanut korkoa ja nyt terävyyttä on haettu myös kansainvälisiltä siirtomarkkinoilta. Lisäksi panostaminen fysiikkaharjoitteluun, savolainen farmisopimus Mikkeli Bouncersin kanssa sekä yhteistyö Helsinki Roostersin kanssa muun muassa pääkaupunkiseudulla asuvien Steelers-pelaajien harjoittamiseksi kertovat osaltaan Steelersin määrätietoisuudesta.

Petersin johdolla hyökkäykseen

Kaudella 2016 pelinrakentaja Juho Väisänen tähtäsi ajoittain huipputarkkuudella lyhyitä ja keskimatkan ohjuksia laitahyökkääjien syliin, mutta pelonsekaista tunnetta takakentälle Steelers-heittopeli ei kuitenkaan luonut. Nyt hyökkäyspelaamisen kenttäjohtamisen ottaa haltuunsa yhdysvaltalaispelinrakentaja Seth Peters, joka heitti yliopistourallaan neljän vuoden aikana noin 74 prosentin tarkkuudella. Peters valmistuu keväällä Hendrixistä ja saapuu vasta sen jälkeen Suomeen, joten I-divisioonan startti vasta kesäkuun alussa sopii varmasti Steelersille oikein hyvin.

Heittokohteiden suhteen Steelersin vahvuus on monipuolisuus ja tuoreus. Tino Ndongo, Petteri Vilpponen ja Niko Roponen sekä pitkänhuiskea Kaapro Keränen ovat kaikki huippulupaavia laitahyökkääjiä, joille Peters tuo varmasti runsaasti uutta rakennuspohjaa. Bouncersista siirtyvä Johannes Jauhiainen tuo pikajuoksutaustallaan elementtejä niin screen-peleihin kuin kenttä venyttäviin pommeihinkin.

Juoksupelissä Roope Metsä ja Petteri Lappalainen saavat nyt aisaparikseen aiemmin tukimiehenä ansioituneen Mikko Aspisen. Keskushyökkääjänä saatetaan nähdä myös monipuolinen, EU-statuksella pelaava Charles Wort, joka voi osoittautua vielä monen joukkueen myrkyttäjäksi niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa. Worth on tottunut pelaamaan runsaasti kahden edellisen kauden aikana Kouvola Indiansissa, mutta Steelersissä rooli tullee olemaan huomattavasti keskitetympi. Hyökkäyksessä Worth kykenee pelaamaan sekä keskus- että laitahyökkääjänä. Ensijaisesti Wort pelaa kuitenkin puolustuksen takakentällä.

Hyökkäyksen linjan Oskari Laitinen ja Tapio Jääskeläinen valittiin kauden 2016 päätteeksi I-divisioona all starsiin. Simo Ovaskainen on pelipaikallaan yksi Pohjoismaiden lahjakkaimpia tekijöitä. Yksi vahvuuksista linjapelissä on kuitenkin hyökkäyksen osalta jatkuvuus. Käytännössä koko kahdeksikko sai vuosi sitten pelikokemusta, josta on pitkän kesän aikana hyötyä.

Onko juoksupuolustus edelleen divarin kärkeä?

Puolustuksessa suurimmat muutokset tapahtuvat linjassa ja tukimiehistössä eli niin sanotussa boksissa. Kahden edellisen kauden ajan linjoja murskannut Jani Lindqvist vaihtoi maisemansa Hämeenlinnaan ja pelaa kesällä Vaahteraliigassa. Aspisen siirtyminen keskushyökkääjäksi puolestaan heijastuu tukimiehistöön.

Sami Hovinen jatkaa linjassa ja tukimieskaksikko Petri Törrönen – Juuso Laherma ovat varsin laadukas duo, joka oli keskeisiä tekijöitä jo vuosi sitten, jolloin Steelers oli sarjan juoksupuolustustilaston kärkijoukkue. Lisäksi monitoimi-Wortin osaaminen myös tukimiehen paikalla on jo tullut tutuksi I-divisioonassa ja safetyn paikalta nopeasti taklaamaan tuleva Toni Hartikainen täydentää osaltaan keskustan tukkimista. Seurata kannattaa myös toisen polven tukimiestä Toni Pellistä.

Takakentällä nähdään myös yksi tulevan kauden seuratuimmista pelaajista, yhdysvaltalainen Justin Bell. Yli 300 taklausta USA:n yliopistosarjan II-divisioonassa kertoo siitä, että Bell soveltuu Suomen pelikentille sekä takamieheksi että tukimieheksi eikä tule ottamaan pelkästään taka-askeleita syvän alueen puolustamiseen. Bell ja Wort muodostavat tarvittaessa I-divisioonan pelottavimmin safety-kaksikon. Kulmapuolustajien paikalla suuressa roolissa Kuopiossa nähdään Suomen nuorin veteraani Janne Lehtonen sekä tukimiehen paikalta takaisin kulmaan siirtynyt Jari Kuisma.

Viisi nopeaa kysymystä päävalmentaja Pekka Utriaiselle:

(Ja Utriaisen "nopeat" vastaukset.)

1. Mikä on Steelersin tavoite kaudelle 2017?

Joukkueen tavoite on yksiselitteisesti Spagettimaljan voittaminen Väinölänniemen kotiyleisön edessä ja nousu Vaahteraliigaan kaudelle 2018.

2. Mikä on Steelersin vahvuus?

Meidän vahvuus löytyy ilman muuta fysiikasta. Kuopio Steelers on iso, nopea ja vahva. Tämän talvikauden suuri tavoite on saada jalostettua meidän pelaamista niin että tämä vahvuus näkyy myös tulostaululla, viime kesänä opeteltiin vielä monella tapaa pelaamista ja valmentamista ykkösdivarissa.

3. Ketä Steelers-pelaajaa kannattaa seurata kaudella 2017?

Seurattavia pelaajia löytyy paljon, amerikkalaispelaajia esimerkiksi ei ole kuopiossa useampaan vuoteen nähty. Seth Peters ja Justin Bell tulevat varmasti tekemään vaikutuksen. Pelinrakentaja Petersin myötä meidän nuoret ja erittäin kovaa harjoittelevat laiturit Petteri Vilpponen ja Tino Ndongo tulevat lyömään itsensä ensi kesänä lopullisesti läpi.

4. Kuka nuori/uusi pelaaja tekee läpimurtonsa kaudella 2017?

Viime syksynä pohjoismaiden mestaruuden U19 maajoukkueessa voittaneet linjamiehet Kalle Tanninen ja Simo Ovaskainen ovat nyt valmiita nousemaan myös miesten sarjassa isoihin rooleihin. Kalle oli jo viime talvena joukkueen hahmoja puolustuksen linjassa, mutta kesä meni käytännössä kokonaan loukkaantumisen takia mieheltä ohi. Simo on syksyn ja alkutalven perusteella ehdokas numero yksi kehittyneimmäksi pelaajaksi. Nuoren miehen fysiikka on kovaa tasoa ja kokemuksen myötä siitä tullaan nyt saamaan tehoja irti meidän hyökkäyksen linjassa.

Uusista tulijoista Johannes Jauhiainen on mielenkiintoinen tapaus. 4,5 sekunnin 40 jaardia siirtyy myös pelinopeudeksi ja nyt palloja hänelle on heittämässä aiempia vuosia laadukkaampi pelinrakentaja.

5. Kuka/ketkä ovat kovimpia vastuksia tulevalla kaudella?

Ennakkoon sarjan suuri voittajasuosikki on Helsinki Wolverines. Todennäköisesti neljällä amerikan passin omaavalla pelaajalla kauteen lähtevä joukkue on takuulla kova vastus kaikille ykkösdivarijoukkueille. ECG on Jabari Harrisin johdolla ja entisillä TAFT pelaajilla vahvistettuna vaikea joukkue arvioida ennakkoon, pelinrakentaja Harris itsessään kuitenkin nostaa joukkueen kärkikamppailuun. Muiden osalta on tässä vaiheessa vielä vaikea arvioida, tulevien ulkomaalaispelaajien määrä ja laatu vaikuttaa varmasti paljon Jyväskylän ja Kouvolan iskukykyyn.

Katso myös:

I-divisioonan otteluohjelma

Kuva:

Anu Tiilikainen / Hilarious Hobbit

Päävalmentaja, hyökkäyksen koordinaattori: Pekka Utriainen

Puolustuksen koordinaattori: Petri Pellinen

II-päävalmentaja, erikoisjoukkueet: Rami Lilja

Apuvalmentaja, hyökkäys: Ari Hartikainen

Apuvalmentaja, hyökkäys: Erkka Vehomäki

Puolustuksen linja: Hannu-Pekka Seppänen

Tukimiehet: Marco Lindroos

Takamiehet: Janne Lehtonen

Erikoisjoukkueet: Kari Silen

Fysiikka: Crossfit Kuopio