Dennis Ilmelän kolmivuotinen high school -ura huipentuu lauantaina Bowl-otteluun

Universal Players innosti nuorta miestä lähtemään vaihto-oppilaaksi - lopulta Ilmelästä tuli aloittava pelaaja sekä hyökkäykseen että puolustukseen.

Joitakin vuosia sitten Dennis Ilmelä kuunteli maajoukkueleirillä Universal Playersin edustajan luentoa vaihto-oppilasvuodesta. Pohjois-Amerikka ei ollut vieras alue, sillä Ilmelä oli perheensä kanssa asunut USA:ssa ja Kanadassa jo lapsena - silloin ennen kuin hän oli tutustunut amerikkalaiseen jalkapalloon.

Ajatus vaihto-oppilasvuodesta houkutteli linjamiestä. Houkutteli niin paljon, että hän ei lopulta suorittanut lukiota Suomessa lainkaan, vaan muutti New Yorkin pohjoispuolella sijaitsevaan Pawlingiin jo 15-vuotiaana ja aloitti sekä opiskelun että pelaamisen Trinity-Pawling Schoolissa. Nyt Ilmelällä, 18, on käynnissä kolmas, viimeinen vuosi opinahjossaan.

Sisäoppilaitoksessa on selkeä urheiluohjelma, joka on mahdollistanut myös jääkiekkoa aikaisemmin harrastaneelle Ilmelälle mahdollisuuden yhdistää sujuvasti sekä kunnianhimoinen opiskelu että urheilu. Amerikkalaisessa jalkapallossa on koulusta edetty lopulta aina Super Bowl -voittoon asti.

Pelikentällä päävalmentaja Nick LaFountaine on johtanut poikakoulun amerikkalaisen jalkapallon joukkueen liitoon kuluvalla kaudella. Kahdeksasta runkosarjan ottelusta Trinity-Pawling on voittanut seitsemän. Ainoa tappio tuli merkityksettömässä ottelussa runkosarjan päätöskierroksella.

– Joukkueen kausi on mennyt todella hyvin, Ilmelä kertoo. –Oltiin tappiottomana viime viikkoon asti ja saadaan mahdollisuus pelata bowl-ottelussa tällä viikolla Choate Rosemary Hallia vastaan.

Lukion mittarilla seniori-ikäinen Ilmelä on saanut runsaasti vastuuta läpi koko high schoolin ajan, mutta viimeisellä pelikaudella rooli korostunut entisestään. Ilmelä on yksi joukkueen johtavista pelaajista.

– Omalta kanalta kausi on mennyt hyvin. Olen ollut alottavana molempiin suuntiin ja säästynyt loukkaantumisilta tällä kaudella. Se, että on saanut olla osa tätä joukkuetta on paljon tärkeämpää kuin oma suoritukseni, mutta tottakai on hienoa, että on saanut vaikuttaa koulun menestykseen.

Syltä menestykseen ei tarvitse Ilmelän mukaan hakea kaukaa: harjoituksista ja työnteosta. Lauantaina ottelussa mitataan harjoitusviikon tulokset, pelikaudella poimitaan koko vuoden harjoittelun hedelmät.

– Meillä on todella hyvä joukkue kasassa tänä vuonna ja se, mitä olemme saavuttaneet lauantaisin on ollut siitä kiinni, mitä olemme tehneet harjoitusviikolla.

– Meille palaaville pelaajille kausi alkoi jo viime helmikuussa off season -treeneillä aamukuudelta ja jatkui omatoimisilla läpi kesän. Tähän kauteen on siis valmistauduttu jo pitkään. Olemme koko ajan tienneet, mitä olemme hakemassa.

Mestaruutta.

Tosin Ilmelä on tänä vuonna jo kolme mestaruutta voittanut, sillä U17- U19-voittojen lisäksi Roosters-kasvatti oli voittamassa syyskuun alussa Vaahteramaljaa osana helsinkiläisten puolustuksen linjaa. Kun miesten Suomen mestaruus ratkesi syyssateessa lauantaina, lensi Ilmelä jo maanantaina takaisin Yhdysvaltoihin.

Lauantaina pelataan, sunnuntaina levätään, muina päivinä treenataan

Trinity-Pawlingin arki on säänneltyä ja kurinalaista. Pelaajalle, joka tähtää menestykseen, on tällainen miljöö oikeanlainen kasvualusta. Opiskelun ja harjoittelun lisäksi on yhteiset kappeli- ja ruokailuhetket sekä lukuisia kerhoja shakista joogaan, big band -orkesterista jazz-bändiin.

Pelikauden aikainen harjoittelu noudattaa tiettyä, turvallista kaavaa, jonka Ilmelä muistaa ulkoa:

– Heti koulupäivän päätyttyä maanantaina on punttipäivä, jonka jälkeen mäkivetoja tai viivojen juoksua ja sitten walkthrough-harjoitus, jossa valmentajat kertovat, mitä odottaa tällä viikolla. Tämä kestää noin kaksi puoli tuntia. Illallisen jälkeen on vielä pelifilmi joukkueen kanssa, eli noin 20 minuuttia. Tiistaina on kahden ja puolen tunnin mittainen, puolustuspainotteinen treeni  ja illallisen jälkeen taas filmi.

– Keskiviikkona on pitkä, neljän tunnin treeni. Ensimmäiseksi filmi ennen treeniä ja sen jälkeen puntti, jonka jälkeen hyökkäyspainotteinen treeni. Torstaina puolustuspainotteinen treeni kahden tunnin ajan ja vielä viimeinen filmi joukkueena. Perjantaina on walkthrough - noin puolitoista tuntia - ja illallisen jälkeen pelipaikkakohtainen filmi.

– Lauantai on pelipäivä. 

Ei pelkkää pelaamista

Koska päivät ovat pitkiä, on koulussa selkeä rakenne myös opiskeluun. Esimerkiksi kuluvalla viikolla Ilmelä valmistautuu Bowl-otteluun, mutta samalla koulussa on käynnissä koeviikko.

– Kello 19.30 – 20.30 on valvottu läksyjen teko eli niin sanottu study hall. Opettajat ovat tuolloin luokkahuoneissaan, jos esimerkiksi tarvitsee kysyä kysymyksiä tai tarvitsee apua kertaustehtävien kanssa.

Dennis Ilmelä on omalta osaltaan hoitanut pelaamisen ohessa myös opinnot esimerkillisesti. Kuluvan vuoden aikana hän valinnut opiskeltavakseen neljä yliopistotason kurssia, mutta keskiarvo on silti pysynyt yli yhdeksässä. Suomalainen koululaitos on arvostettua Yhdysvalloissa, ja Ilmelä on omalta osaltaan vahvistanut tuota käsitystä.

Opiskelun ja pelaamisen osalta kolmas high school -vuosi on ratkaisujen aikaa. Seuraava askel on otettava yliopistomaailmaan. Ilmelä on päässyt jatkomahdollisuuksia jo kartoittamaan. Indianpolis Coltsin NFL-joukkueessa pelanneen suomalaisen Tyler Vargan äiti Hannele Varga oli järjestämässä Ilmelälle tutustumista Yalen huippuyliopistoon, joka sijaitsee Pawlingin lähistöllä Connecticutin osavaltion puolella.

– Joo, sain todella hienon mahdollisuuden käydä Yalen kampuksella viime viikonloppuna ja tutustua heihin, Ilmelä kertoo. – Olen ollut muihinkin kouluihin yhteydessä, ja nyt kauden jälkeen pitäisi käydä kampuksilla vierailuilla. Tarkotuksena olisi jäädä tänne, mikäli se vain onnistuu.

Trinity-Pawlingin joukkuetta on käynyt katsomassa useampikin tarkkailija - enimmäkseen peleissä, mutta muutama myös harjoituksissa. Tällä on oma merkityksensä koulupaikkoihin.

– Meidän joukkueesta yli puolet alottavista senioreista on menossa johonkin kouluun stipendillä.

Vaikka Ilmelän ajatukset ovatkin osittain myös ensi vuodessa, on pääpaino keskittymisessä nyt lauantain ottelussa Choate Rosemary Hallia vastaan.

– Kovin vastustaja, jota vastaan olemme pelanneet tänä vuonna. Fyysinen, isokokoinen ja hyvin valmennettu jengi. Jos teemme sitä, mitä olemme harjoitelleet, suoriudumme erittäin hyvin. Ei tässä tilanteessa voi vaikuttaa mihinkään muuhun kuin omaan suoritukseen.

Ottelun jälkeen koulun oppilaat saavat 9-päiväisen Kiitospäivän loman - ensimmäisen loman lukuvuoden aikana.

– Sen jälkeen opiskelu jatkuu normaalina, ja painikausi alkaa, Ilmelä kertoo ja viittaa toiseen lajiinsa.

Seuraava vaihto-oppilas?

Koulutuksen, pelaamisen ja jatkomahdollisuuksien lisäksi, huokuu Ilmelästä kiitollisuus siitä kokemuksesta, jonka kolmevuotinen ajanjakso on hänelle antanut.

– Tässä on oppinut katsomaan tätä maailmaa ihan eri näkökulmasta ja saanut kokea sellaisia asioita, joita ei olisi ikinä osannut kuvitellakaan. Haluan kiittää kaikkia, ketkä ovat mahdollistaneet tämän minulle: Universal Playersia, vanhempia ja koulua, koska ilman heitä tätä ei olisi koskaan tapahtunut.

Kaikille, jotka pohtivat mahdollista vaihto-oppilasvuotta, kuuluu nuoren miehen loistava elämänohje:

– Lähtekää ihmeessä kokeilemaan ja jos lähdette, niin hypätkää siihen ihan täysillä mukaan. Varsinkin kun ei koskaan tiedä, mikä ovi avautuu sen takia, että on tänne lähtenyt.
 

Katso myös:

Universal Players

Tulevan lauantain Bowl-ottelun tapahtuma on Facebookissa. Mahdollisesta live-strem -lähetyksestä saa tietoa tapahtumasivun kautta.