Nuoret suomalaispelaajat lähtevät joulukuussa Orlandoon

Pop Warner Super Bowl -tapahtuma kerää noin 16 000 nuorta Floridaan

Joulukuun alussa toteutuu monen nuoren suomalaispelaajan unelma: pelimatka Yhdysvaltoihin. 1.12. koneeseen nousevat 15-vuotiaat valmentajineen ja kaksi päivää myöhemmin 13-vuotiaat seuraavat perässä. Suuntana on Orlando ja päämääränä kansain välinen Pop Warner Super Bowl, jossa suomalaispelaajat pääsevät pelaamaan yhdessä ympäri maailmaa saapuvien ikätoveriensa kanssa.

– Ensisijaisesti elämysmatka, kuvailee Suomen joukkueen turnauskoordinaattori Henri Kurki. – Pelaamisen ohessa pääsemme tutustumaan myös Disney Worldiin ja Hollywood Studioihin sekä Univerisity of Central Floridan harjoitusolosuhteisiin. Lisäksi osallistumme suureen yhteiseen Celebration Partyyn, jossa näemme valtavasti muualta tulleita pelaajia.

Pop Warner International Super Bowl järjestetään nyt seitsemännen kerran. Idean takana on Global Football, joka perustajansa Patrick Steenbergen johdolla on järjestänyt kansainvälisiä turnauksia ja tapahtumia jo 20 vuoden ajan - yhteensä 19 eri maassa.

Suomi lähtee edustamaan Bluelions-henkeä ennennäkemättömän suurella joukolla. Yhteensä matkalle on lähdössä 82 suomalaista.

– 15-vuotiaissa pelaaja on 35 ja huoltojoukkoon kuuluu 15. Nuoremmassa ikäluokassa mukana on 24 pelaajaa ja huoltajia 13, Kurki selventää.

Suuren porukan hallinta ei Kurkea huoleta - mukana on "hyviä tyyppejä".

– Meillä on hyvä staffi. Huonejako Disney All-Star Sport resortissa ja järjestelyt on tehty jo valmiiksi vuokra-autot, pyykin pesu ja aamupalajärjestelyt mukaan lukien. Kun pääsemme perille, ei muuta kuin rannekkeet käteen.

Isoa pelaamista isolla sydämellä

Turnauspaikalla on juhlava nimi: Disney ESPN Wide World of Sports -alue, joka sijaitsee Floridan lämmössä Orlandossa. Suomen joukkueet kohtaavat muun muassa Kanadan, Arabi-Emiraatit, Meksikon. USA on myös mukana Orlandossa, mutta yhdysvaltalaiset joukkueet pelaavat oman national Pop Warner -turnauksen, jossa ratkaistaan USA:n mestaruus.

Vastustajat ovat uusia ja eksoottisiakin, maa on uusi ja joukkuekaveritkin ovat uusia. Peli on tuttu, mutta jotakin uutta siinäkin on:

– Pelit pelataan isolla kentällä 11 vastaa 11 -pelimuodolla, jota tämän ikäiset eivät vielä sarjapeleissä pelaa, Kurki kertoo. – Lisäksi mukana on myös potkupelit. Tämä on ihan täyttä jenkkifutista.

Suomen joukkueet harjoittelivat ensimmäistä kertaa lokakuun alussa naisten ja miesten Suomi–Ruotsi -maaotteluiden yhteydessä Vantaalla. Seuraavan kerran Team Finland Blue Lions hioo pelikuvioitaan Seinäjoella marraskuun puolivälin jälkeen.

– Pelipaikkakohtaisissa harjoituksissa olemme harjoitelleet kaikki yhdessä, ja valmennusryhmät ovat molemmissa joukkueissa samat. Mika Eloranta, Seppo Evwaraye ja Toni Uusitalo vastaavat hyökkäyksestä ja Timo Tuokko, Teppo Viljanen ja Joni Niskanen puolustuksesta.

– Itse pelisuorittamisessa ydinkysymys liittyy pelin tasoeroihin. Toisin sanoen siihen, onko esimerkiksi 13-vuotiaissa pelipaikkakohtaisia eroja pelitaidoissa eri maiden pelaajien välillä ja jos on niin minkälaisia? Muun muassa Seinäjoella oli kovatasoinen 15-vuotiaiden joukkue tänä vuonna. Nyt he pääsevät kokemaan, minkätasoisia ovat muiden maiden samanikäiset pelaajat.

Pop Warner -turnauksen suosio tuli Kurjen mukaan yllätyksenä. Kun ilmoittautuminen alkoi ja matkan hinta (2 500 euroa), ennakkoilmoittautuminen täyttyi välittömästi. Valmentajahakemuksia tuli yhteensä 25, joista matkaan lähtee seitsemän.

– Mukaan lähtee muutamia kokonaisia perheitä. Valmennusryhmä kasattiin eri joukkueista siten, että saisimme mukaan mahdollisimman erilaisia persoonia, joilla on kokemusta lasten valmentamisesta.

Siinä, missä monessa kodissa odotetaan mahdollisesti jo joulua, odotetaan ainakin noin 60 suomalaiskodissa joulukuun alkua jo ehkä enemmän kuin joulua. Silloin Team Finland Bluelions vie suomalaista jenkkifutisosaamista näytille maailman kentille. Ja tuo tuliaisiksi kokemuksia ja kontakteja ympäri maailman.