NFL-draftin ykköskeskushyökkääjä Ezekiel Elliottilla mielenkiintoinen Suomi-yhteys

Isoisä Leon Huff pelasi jenkkifutista Suomessa 1980-luvulla

Varhain perjantaiaamuna amerikkalaisen jalkapallon suursarja NFL:n varaustilaisuus herätti suurta huomiota. Ennen varsinaista draft-tilaisuutta suurinta keskustelua olivat herättäneet kaudella 2015 viimeiseksi jääneen Tennessee Titansin ensimmäisen vuoron myynti Los Angelesiin palanneelle Ramsille ja kestomenestyjä New England Patriotsin rangaistuksena menettämä ensimmäisen kierroksen varausoikeus.

Luonnollisesti huomio kiinnittyi varattaviin pelaajiin ja joukkueiden general managereihin. NFL:n palkkakaton vaikutuksesta ihanteellisimman joukkueen kokoaminen vaatii onnistumisia varaustilaisuudessa ja suurin mielenkiinto keskittyy ensimmäisellä kierroksella varattaviin yliopistotähtiin.

Yksi näistä tähdistä oli odotetusti keskushyökkääjä Ezekiel Elliott, joka varattiin ensimmäisen kierroksen neljäntenä valintana Dallas Cowboysiin. Elliott oli ainoa ensimmäisellä kierroksella varattu keskushyökkääjä, ja 1990-luvun kestomenestyjä Cowboysissa Elliottin odotetaan nousevan välittömästi merkittävää rooliin. Toissa kaudella DeMarco Murray voitti Cowboysissa NFL:n keskushyökkääjien etenemistilaston, mutta on sittemmin jättänyt texasilaisseuran.

Ohio Statessa pelannut Elliott, 20, palkittiin kausilla 2014 ja 2015 useilla henkilökohtaisilla palkinnoilla ja oli ehdolla myös koko sarjan parhaimmaksi pelaajaksi. Elliott juoksi kummallakin kaudella yli 1800 jaardia ja teki yhteensä 41 touchdownia. Kaudella 2014 Ohio State voitti yliopistomestaruuden ja Elliott valittiin loppuottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Elliottilla olisi ollut mahdollisuus pelata Ohio Statessa vielä yksi vuosi, mutta NFL-joukkueiden suuresta kiinnostuksesta johtuen hän jättää senior-vuoden väliin ja siirtyy ammattilaiskentille vuoden etuajassa.

Suomalaisittain mielenkiintoisen lisän Elliottin tarinaan tuo se, että hänen isoisänsä on pitkään Suomessa koripallopelaajana ja –valmentajana vaikuttanut Leon Huff. Elliott on koripallomaajoukkueen kapteeni Shawn Huffin siskopuolen poika. Elliottin äiti - Leon Huffin tytär - Dawn kuului aikanaan Missourin yliopiston yleisurheilujoukkueeseen ja menestyi juoksulajeissa. Elliottin isä Stacy kuului puolestaan Missourin amerikkalaisen jalkapallon joukkueeseen.

Amerikkalainen jalkapallo ei ole vieras laji myöskään Leon Huffille, sillä hän pelasi lajia vuosina 1984-1985 Suomessakin ja kuului Munkka Coltsin Vaahteraliiga-joukkueeseen. Sisempänä laitahyökkääjänä pelannut kaksimetrinen Huff tuli tuolloin tunnetuksi erityisesti näyttävistä yhden käden kiinniotoistaan.

NFL:n varaustilaisuuden ensimmäisellä vuorolla Los Angeles Rams varasi pelinrakentaja Jared Goffin, jonka yliopistojoukkueeseen California Golden Bearsiin kuului päättyneellä kaudella myös Vantaan TAFT:n tämän vuoden Vaahteraliiga-pelinrakentaja Cole Webb.