Super Bowl huipentaa NFL-kauden

Carolina Panthers ja Denver Broncos ratkaisevat mestaruuden maanantaina aamuyöllä

32 kahdesta joukkueesta jäljellä on enää kaksi – Carolina Panthers ja Denver Broncos.

NFL-kaudesta 2015 on jäljellä vain yksi ottelu: Super Bowl 50, joka pelataan varhain maanantaiaamuna Suomen aikaa.

NFC:n puolelta loppuotteluun edennyt Panthers on pelannut vakuuttavan kauden. Panthers teki runkosarjassa eniten pisteitä (500) ja on kahdessa pudotuspelissä jatkanut entistä vakuuttavammin. Vaikka vastassa on ollut Seattle Seahawksin ja Arizona Cardinalsin tasoiset huippupuolustukset, Panthers on tehnyt 80 pistettä kahdessa edellisessä ottelussa.

Cam Newtonin johtama hyökkäys perustuu vahvaan juoksupeliin, jossa Newton ja keskushyökkääjät Jonathan Stewart sekä Mike Tolbert tulevat Ryan Kalilin ja Trai Turnerin blokkien takaa suoraan keskeltä. Tai linjan päädystä. Tai kiertäen. Tai sitten Newton hämää Tolbertille keskelle, jonka jälkeen Steward kiertää pallon kanssa laidan kautta. Tai sitten Newton hämää palloa molemmille ja juoksee sen kanssa itse. Puolustuksen on oltava valmiina kaikkeen.

– Denverin puolustuksen pitää pystyä pitämään Carolinan 1. ja 2. yrityksen eteneminen mahdollisimman lyhyenä. Tällöin Panthersin on heitettävä, mikä avaa Broncosin DeMarcus Warelle ja Von Millerille mahdollisuuden päästä rikkomaan pelejä, kuvailee Mikko Koikkalainen, joka on yksi Nelonen Pron NFL-asiantuntijoista.

Kauden aikana 35 touchdownia heittänyt Newton menetti vastaanottajistaan jo ennen kauden alkua tähtilaitahyökkääjä Kelvin Benjaminin, mutta yksi liigan parhaimmista sisemmistä laitahyökkääjistä, Greg Olsen sekä kauden mittaan tasoaan nostanut Ted Ginn Jr. ovat antaneet Newtonille vaihtoehtoja juoksupelin oheen.

– Cam Newtonin heittotehokkuus laskee radikaalisti silloin, kun taskuun tulee painetta. Millerin ja Waren rooli tässä on keskeinen, Koikkalainen kertoo Denverin heittopuolustuksen lähtökohdasta.

– Kulmapuolustajien Aqib Talibin ja Chris Harrisin on pärjättävä omillaan laitahyökkääjiä vastaan, jotta safety-kaksikko T.J. Ward ja Darian Stewart voivat puolustaa sekä juoksua että Olsenia.

Siinä, missä Panthersista puheenaiheeksi on noussut pelinrakentajan roolia niin fysiikalla kuin show-miehen käytöksellään uudistanut Newton, nousee Denver Broncosin Peyton Manning joukkueestaan esille muista syistä. Tulevalle hall of fame –pelinrakentajalle Super Bowl on todennäköisesti uran viimeinen ottelu. Peliesitysten suhteen Manningin lähtökohdat voisivat olla helpommatkin.

39-vuotias Manning on uransa aikana heittänyt yli kaksi kertaa enemmän touchdowneja (539) kuin syötönkatkoja (251). Tällä hankalalla kaudella nuo keskeiset tilastot kääntyivät kuitenkin toisin ja Manning heitti lähes kaksi kertaa enemmän syötönkatkoja (17) kuin touchdowneja (9). Lisäksi jalkavamma on hankaloittanut Manningin peliesityksiä ja runkosarjan viimeisestä kahdeksasta ottelusta Manning pelasi vain yhden puoliajan.

– Manning ei ole heittänyt pudotuspeleissä vielä yhtään syötönkatkoa, Koikkalainen muistuttaa.

Tuosta tilastosta Manningin on pystyttävä pitämään kiinni myös Super Bowlissa. Panthersin puolustus katkaisi Seattlen Russell Wilsonilta kaksi heittoa ja riisti Arizonan Carson Palmerilta pallon peräti kuusi kertaa.

Heittoihinsa Manning saa tukea juoksupelistä, jota hän masinoi Ronnie Hillmanin ja C.J. Andersonin kautta.

– Luke Kuechly on Carolinan tärkein puolustaja, joka ohjaa myös muut puolustajat paikoilleen. Thomas Davisin käsi murtui edellisessä ottelussa eikä hän välttämättä pelaa koko ottelua, joten on mielenkiintoista nähdä, miten Shaq Thompson pystyy nostamaan tasoaan, Koikkalainen pohtii Carolinan puolustuksen tukimiehistön tilannetta.

Broncosin heittopelissä Demaryius Thomas on ollut pudotuspeleissä melko näkymätön mutta on silti akrobaattisen Emmanuel Sandersin kanssa Manningin heittojen tärkein kohde. AFC:n finaalissa Manning heitti kaksi touchdownia Owen Danielsille, ja Danielsin rooli varsinkin maalialueen lähellä on keskeinen.

Koikkalainen uskoo, ettei Manning lähde haastamaan kenties liigan parasta kulmapuolustajaa, Carolinan Josh Normania.

– Avainasemassa on se laitahyökkääjä, joka ei pelaa Josh Normania vastaan. On se sitten Thomas tai Sanders, hänen on päästävä vapaaksi.

Lukuisat asiantuntijat pitävät Carolinaa voittajasuosikkina, eikä Koikkalainen tee tähän poikkeusta.

– Carolinalle riittää se, että he pitävät oman tasonsa. Denverin täytyy pelata tasoaan paremmin ja saada Carolina näyttämään huonommalta. Broncosin puolustuksen koordinaattori Wade Phillips piti New England Patriotsin hyökkäystä pilkkanaan tavalla, jota ei ole ennen nähty. Nyt vastus on tosin kovempi.

On yksi kysymys, johon Koikkalaisen mukaan vasta Super Bowl 50 vastaa.

– Onko Cam Newton valmis?

Super Bowl 50:

Denver Broncos – Carolina Panthers

Super Bowl 50 pelataan Santa Clarassa maanantaina 8.2. kello 1.30 alkaen. Nelosen pääkanavan suora, suomeksi selostettava lähetys alkaa kello 1.00.

Alkuperäisselostuksella ottelun voi katsoa Nelonen Pro 1 -kanavalta, Ruutu-palvelusta sekä Viasat Sportilta.