Otteluennakko: Wolverines ja Crocodiles vastakkain Vaahteraliiga-kauden avauksessa

TV-ottelussa kohtaavat kaksi uudistunutta joukkuetta

Nelljälle perättäiselle päivälle jakautuva Vaahteraliigan avauskierros käynnistyy perjantaina Helsingissä, kun Wolverines isännöi Seinäjoki Crocodilesia. Joukkueet kohtasivat edellisen kerran viimekauden välieräottelussa ja päätyivät tuolloin molemmat kärkikolmikkoon Wolverinesin ollessa toinen ja Crocodilesin kolmas.

Molemmissa joukkueissa on kuitenkin edelliskauden jälkeen nähty runsaasti muutoksia.

– Joukkue on täysin muuttunut. Menetimme kokemusta, kun toistakymmentä maajoukkuetason pelaajaa vaihtoi joukkuetta tai lopetti, Wolverinesin päävalmentajaksi keväällä siirtynyt Marcus Andersson pohtii.

Määrätietoista nuorennusleikkausta hakenut helsinkiläisjoukkue sai operaatiossaan tulehduksen kevään kynnyksellä, kun ensin vahvistuskaksikko jätti tulematta ja osin sen seurauksena päävalmentajaksi palannut Kari Leivoja erosi tehtävästään.

Vaikka Crocodilesinkin terminaalissa on lähtevät/saapuvat –osastolla pitänyt kiirettä, ponnistavat seinäjokiset kauteen 2014 kuitenkin tutun valmennuksen alaisuudessa. Päävalmentaja Charles Rifenbark palasi Pohjanmaalle yhdessä isänsä, puolustuksen koordinaattori Scott Rifenbarkin kanssa.

– Tiesin palatessani täysin, mitä odottaa. Tämän vuoksi olemme voineet miettiä yksityiskohtaisesti kauden suunnitelmamme, Charles Rifenbark toteaa.

Wolverines-otteluun joutuu Rifenbark kuitenkin lähtemään osin silmät sidottuna. Tämän tunnustaa mies itsekin:

– Alkukaudesta tuntuu, että lähtee pelaamaan aaveita vastaan, kun vastustajasta ei ole paljoakaan tietoa. Täytyy huolehtia enemmän omasta kuin vastustajan pelistä.

Wolverinesin hyökkäys tulee pohjautumaan heittopeliin,  jossa nopeajalkaisen pelinrakentaja Cedric Johnsonin rooli on valtava. Johnsonin avainkohteita ovat Sebastian Sagne sekä Teemu Rantanen. Lisäksi parin vuoden takainen Vaahteramalja-voittaja, sisempi laitahyökkääjä Tero Paavola palaa kokoonpanoon. Wolverinesin nuorista laitahyökkääjistä debytoi ulottuva Anssi Karjala.

– Tommi Behm kantaa Johnsonin lisäksi suurimman vastuun juoksupelistämme. Hän oli edustuksen mukana jo viime vuonna, Andersson kertoo.

Hyökkäyksen linjaa Wolverinesilla johtaa miesten maajoukkueen portteja kolkutellut Emil Jauhanen.

Helsingissä huomiota kiinnitetään erityisesti kahteen Crocodilesin puolustajaan:

–Linjassa (Gerald) Gooden on todella kovan luokan urheilija ja takakentällä Tuomas Leinonen on huikea pelaaja, Andersson kertoo.

Myös maajoukkuemies Juhani Koivumäki sekä Jussi Koivumäki ovat keskeisiä tekijöitä yhdessä yhdysvaltalaisen Roman Runnerin kanssa Wolverinesin heittopelin vastavoimana.

Crocodilesin hyökkäystä johtaa Kansasista saapunut Doug Webster. 190-senttinen Webster osoitti jo pre season –otteluissa pystyvänsä johtamaan hyökkäystä perinteisenä linjan takaa heittävänä tai juoksuun karkaavana pelinrakentajana.

– Crocodilesin pelikirja oli ainakin harjoituspeleissä suhteellisen ohut juoksujen suhteen. Saattaa olla, että he eivät edes halunneet näyttää juoksupelejään, mutta uskon, että Crocodiles tulee tänä vuonna olemaan heittopainotteinen joukkue, Andersson ennustaa.

– Dougilla on hyvä ryhmä laitahyökkääjiä. Vili Rajamäki nousi esille jo viime kaudella, ja lisäksi odotan paljon taitavalta Simo Suurkuukalta, Rifenbark kertoo ja mainitsee myös Walesilaisen Spencer Cutlanin, maajoukkuelaitahyökkääjä Kris Kougian ja nuoren Jerry Saarisen.

Viime kauden juoksutilastojen voittajaa, täksi kaudeksi Turkuun matkannutta Jocques Crawfordia korvaamaan asettuvat Nokialta siirtynyt Velipekka Jaakonsaari sekä oululaistaustainen Mika Nissinen.

Oman merkkinsä Crocodilesin hyökkäykseen leimaavat Runner sekä espanjalainen Tachu Orue, joita saatetaan nähdä niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessä. Myös Gooden esiintyy Rifenbarkin luonnoksissa molemmin puolin palloa sekä aktiivisesti myös erikoisjoukkueissa.

Wolverinesin puolustuksen avainhahmoja ovat linjamies Kimmo Korpinoro ja tukimies Ville Valasti. Kovimman haasteen edessä oleva takakenttä joutui pelaajamuutoksien edessä otteluviikolla linkoukseen ja Andersson uskookin, että muun muassa laitahyökkääjät Sagne sekä Janne Hiitola tullaan näkemään sinisen kotijoukkueen takakentällä. Kokenut tukimies Kalle da Silva ei ole Wolverinesin kokoonpanossa.

Rifenbark kiteyttää varmasti jokaisen joukkueen toiveen ensimmäistä ottelua silmällä pitäen:

– Emme saa kaivaa itsellemme kuoppaa huonolla sijoittumisella, rangaistuksilla tai surkealla tekemisellä. Tiedämme, mitä haluamme joukkueena tehdä. Isoin asia on olla henkisesti valmiina pelaamaan, saada hyvä alku ja välttää ampumasta itseään jalkaan.

Mielenkiinnon kohde: uutta ja vanhaa

Viime kauden finaalista Wolverinesilla on jäljellä vain kolme aloittavaa pelaajaa, jotka kaikki ovat hyökkäyksessä (Cedric Johnson, Sebastian Sagne, Teemu Rantanen). Crocodilesin vastaava luku edelliskauden päätöksestä luku on kahdeksan. Wolverinesin etuna on pelaajien yhteinen pelikokemus Wolverines II-joukkueessa. Crocodilesin joukkue on kasautunut kirjavammin, mutta vastaavasti  kokenut pohja ja laadukkaat hankinnat sekä tuttu valmennus luovat eheyttä Crocodilesille. Oman taikauskoisen lisänsä uusien kudelmien koeponnistuksille tarjoaa otteluajankohta: perjantai 13.

13.6. kello 18.30 Käpylän Velodromi

Wolverines – Crocodiles

NelonenPro2 näyttää ottelun suorana lähetyksenä ennakkotunnelmineen kello 18 alkaen

Joukkueiden ilmoittamat aloituskokoonpanot:

Wolverines, hyökkäys:        Wolverines, puolustus:

QB 3 Cedric Johnson           DE 79 Markku Ollikainen

RB 27 Tommi Behm            DT 91 Kimmo Korpinoro

RB 80 Tero Paavola             DT 74 Matias Eskola

WR 26 Sebastian Sagne       DE 68 Niko Lemettilä

WR 16 Teemu Rantanen      SLB 55 Ville Valasti

WR 89 Anssi Karjala             MLB 42 Ari Päivärinta

LT 58 Sander Toomla           WLB 56 Isto Laalo

LG 59 Tuomas Tuuli             CB 23 Isto Laatio

C 57 Emil Jauhanen              CB 20 Tom Kokkonen

RG 52 Mario Mäkinen           SS 22 Lari Kaukonen

RT 74 Matias Eskola             FS 1 Janne Hiitola

Crocodiles, hyökkäys:            Crocodiles, puolustus:

QB 16 Doug Webster             DE 1 Janne Rautiainen

RB 12 Velipekka Jaakonsaari   NT 58 Oskar Karlsson

WR 11 Vili Rajamäki              DE 2 Gerald Gooden

WR 9 Kris Kougia                  SLB 44 Jie Li

WR 87 Simo Suurkuukka        MLB 50 Mika Mäkelä

WR 88 Kieran Cutlan              WLB 13 Tobias Mäki

LT 78 Harri-Pekka Aho            Dog 43 Juhani Koivumäki

LG 79 Riku Ala-Koskela           Dog 25 Jouni Virtanen

C 68 Mikael Paloniemi             CB 26 Tuomas Leinonen

RG 72 Jari Ylimäki                 CB 7 Jussi Koivumäki

LT 75 Sami Rantanen             FS 20 Roman Runner